詞牌沿革
《詞譜》卷七：“此調始自秦觀，因詞中有‘試問海棠花，昨夜開多少’句，故名。馬莊父詞名‘海棠花’，史達祖詞名‘海棠春令’。”馬鈺詞更名“神清秀”。
海棠素有“國艷”之譽，是中國的特有植物。人們不僅稱讚海棠是“百花之尊”，同時將它看作是美好春天、美人佳麗和萬事吉祥的象徵。調名本意即詠海棠花競開的春色。此調與“後庭花”調之別名“海棠花”調不同。
“海棠春”是北宋後期民間新聲。《詞律》於《海棠春·流鶯窗外啼聲巧》後段斷句為“宿酲未解宮娥報韻道別院讀笙歌會早韻”，於是《詞譜》沿誤而將吳潛一詞列為別體。吳潛《郊行》詞云：“天涯芳草迷征路。還又是、匆匆春去。烏兔里光陰，鶯燕邊情緒。雲梢霧末，溪橋野渡。儘是春愁落處。把酒勸斜陽，小向花間住。”此詞與秦觀詞格律全同，是為一體。
格律說明
正體，雙調四十八字，前後段各四句、三仄韻。以秦觀《海棠春·流鶯窗外啼聲巧》為代表。此調以此詞為正體，若吳詞之攤破句法、馬詞之減字，皆變體也。或疑此詞換頭亦可照吳詞點定四字兩句、六字一句，然有史達祖詞可證，則固七字兩句也。 史詞前段第二句“錦宮外煙輕雨細”，“宮”字平聲，“雨”字仄聲。換頭兩句“燭花偏在紅簾底，想人怕春寒正睡”，“偏”字、“人”字俱平聲。
變體一，雙調四十八字，前段四句三仄韻，後段五句三仄韻。以吳潛《海棠春·郊行》為代表。此亦秦詞體，惟換頭攤破七字兩句，作四字兩句、六字一句異。
變體二，雙調四十六字，前後段各四句、三仄韻。以馬子嚴《海棠春·春景》為代表。此即秦詞體，惟前後段第二句各減一字，作六字句異。
格律對照
正體
格律對照例詞：《海棠春·流鶯窗外啼聲巧》
中平中仄平平 仄，中中仄讀中平中 仄。中仄仄平平，中仄平平 仄。
流鶯窗外啼聲巧，睡未足、把人驚覺。翠被曉寒輕，寶篆沈煙裊。
仄平中仄平平 仄，仄中仄讀平平仄 仄。仄仄仄平平，仄仄平平 仄。
宿酲未解宮娥報，道別院、笙歌宴早。試問海棠花，昨夜開多少。
變體一
格律對照例詞：《海棠春·郊行》
平平平仄平平 仄，平仄仄、平平平 仄。平仄仄平平，平仄平平 仄。
天涯芳草迷征路，還又是、匆匆春去。烏兔里光陰，鶯燕邊情緒。
平平仄仄，平平仄 仄，仄仄平平仄 仄。仄仄仄平平，仄仄平平 仄。
雲梢霧末，溪橋野渡，儘是春愁落處。把酒勸斜陽，小向花間駐。
變體二
格律對照例詞：《海棠春·春景》
仄平仄仄平平 仄，平仄平平仄 仄。平仄仄平平，平仄平平 仄。
柳腰暗怯花風弱，紅映鞦韆院落。歸逐雁兒飛，斜撼真珠箔。
仄平仄仄平平 仄，仄仄平平仄 仄。仄仄仄平平，仄仄平平 仄。
滿林翠葉胭脂萼，不忍頻頻覷著。護取一庭春，莫彈花間鵲。
（說明：詞牌格律與對照例詞交錯排列。格律使用宋體字排印，例詞使用斜體字排印。詞牌符號含義如下：平，表示填平聲字；仄，表示填仄聲字；中，表示可平可仄。句末加粗為韻腳。）
典範詞作
宋·秦觀《海棠春·流鶯窗外啼聲巧》
宋·吳潛《海棠春·郊行》
宋·吳潛《海棠春·已未清明對海棠有賦》
宋·馬子嚴《海棠春·春景》
元·洪希文《海棠春·剖瓜》
明·屈大均《海棠春·清簫未弄腸先絕》
