類型
波分復用系統在80年代初，光纖通信興起之初，人們想到並首先採用的是在光纖的兩個低損耗視窗1310nm和1550nm視窗各傳送1路光波長信號，也就是1310nm／1550nm兩波分的WDM系統，這種系統在我國也有實際的套用。該系統比較簡單，一般採用熔融的波分復用器件，插入損耗小；沒有光放大器，在每箇中繼站上，兩個波長都進行解復用和光／電／光再生中繼，然後再復用在一起傳向下一站。很長一段時間內在人們的理解中，WDM系統就是指波長間隔為數十nm的系統，例如1310nm／1550nm兩波長系統（間隔達200多nm）。因為在當時的條件下，實現幾個nm波長間隔是不大可能的。
商用
隨著1550nm視窗EDFA的商用化，WDM系統的套用進入了一個新時期。人們不再利用1310nm視窗，而只在1550nm視窗傳送多路光載波信號。由於這些WDM系統的相鄰波長間隔比較窄（一般1.6nm），且工作在一個視窗內共享EDFA光放大器，為了區別於傳統的WDM系統，人們稱這種波長間隔更緊密的WDM系統為密集波分復用系統。所謂密集，是對相臨波長間隔而言的。過去WDM系統是幾十nm的波長間隔，現在的波長間隔小多了，只有（0.8～2）nm，甚至<0.8nm。密集波分復用技術其實是波分復用的一種具體表現形式。由於DWDM光載波的間隔很密，因而必須採用高解析度波分復用器件來選取，例如平面波導型或光纖光柵型等新型光器件，而不能再利用熔融的波分復用器件。
在DWDM長途光纜系統中，波長間隔較小的多路光信號可以共用EDFA光放大器。在兩個波分復用終端之間，採用一個EDFA代替多個傳統的電再生中繼器，同時放大多路光信號，延長光傳輸距離。在DWDM系統中，EDFA光放大器和普通的光／電／光再生中繼器將共同存在，EDFA用來補償光纖的損耗，而常規的光／電／光再生中繼器用來補償色散、噪聲積累帶來的信號失真。
本質
現在，人們都喜歡用WDM來稱呼DWDM系統。從本質上講，DWDM只是WDM的一種形式，WDM更具有普遍性，DWDM缺乏明確和準確的定義，而且隨著技術的發展，原來認為所謂密集的波長間隔，在技術實現上也越來越容易，已經變得不那么“密集”了。一般情況下，如果不特指1310nm／1550nm的兩波分WDM系統，人們談論的WDM系統就是DWDM系統。
