歷史概覽
診所式法律教育發端於美國，又稱“臨床法律教育”。系指仿效醫學院學生在醫療診所臨床實習的做法，原則上在有律師執業資格的教師指導之下，將法學專業學生置於“法律診所”中，為處於生活困境而又迫切需要法律援助的人提供法律諮詢，“診斷”其法律問題，開出“處方”。以此促進學生對法律理論的深入理解。其優點在於培養法學學生的職業技能和職業道德意識，特別是律師職業技能，以實現法學理論與法律實踐的統一 。
教材法律診所在中國起步較晚，北大、人大等7所大學的法學院到2000年才率先引進該課程，並將課程定名為“法律診所”，產生了較廣泛的影響。目前開設“法律診所”的學校已達50餘所，幾乎覆蓋了國內著名大學的法學院和政法院校，並成為法學教育改革的一項措施和內容。其中發展較早也成果較好的有西南政法大學法律診所、浙江大學法律診所、北京大學法律診所、中國政法大學法律診所、中南財經政法大學法律診所、人民大學法律診所、西北政法大學法律診所、中華女子學院法律診所等。
運行模式
“ 法律診所”課程通常以真實案件為對象和“教材”，由課堂教學和案件代理兩部分組成。
課堂教學圍繞學生承辦的案件，採取提問、討論、模擬、反饋等方式，在互動交流中，讓學生自己獲得事實和法律上的認識和判斷，一改“滿堂灌”的傳統作法。
課堂外，學生在老師的指導下，為弱勢群體提供實實在在的法律幫助，自主完成案件的代理任務，對案件代理的全過程負責，學生感受到壓力也更有動力，法律知識和實務經驗得到極大的豐富，能力有明顯提高，法律診所課程因此受到學生的認同和歡迎。
法律診所教育為我國改良現有實踐教育方式提供了借鑑模式，彌補了我國法學教育在現階段的不足。當前，法律診所基本採用設立法律援助式診所的方式建立，探討如何將法律診所與法律援助有機結合具有普遍意義。
