現狀
目前，油頁岩資源的主要開採方式為傳統的露天開採和地下巷道開採，地下原位開採技術正處在實驗和研發階段，還沒有套用於工業生產，是未來開採技術發展的新趨勢。
2002年，世界能源理事會在愛沙尼亞主持召開了全球油頁岩開發、利用前景國際研討會，會議指出，全球油頁岩資源量巨大，但利用率卻很低。該理事會預測，隨著世界石油資源需求的增加和石油資源的減少，油頁岩的開發和利用將在中期(2020年)、長期(2020年以後)出現大幅度的增長。油頁岩作為一種重要的替代能源以其巨大的儲量、豐富的綜合利用層次，引起了全世界的關注。
分布
油頁岩資源在世界許多地區都有分布，但分布並不均勻，主要分布於美國、俄羅斯、加拿大、中國、薩伊、巴西、愛沙尼亞、澳大利亞等國家。根據目前全球油頁岩資源現狀，若將它折算成頁岩油，可以達到4000多億噸，相當於目前世界石油儲量的3倍。這一數字將隨著油頁岩資源進一步開發、利用的加大而加大。
利用
油頁岩煉油和發電是其主要的利用途徑。乾餾法是油頁岩煉油的主要方法，分為地上乾餾和地下乾餾。地上乾餾在世界上已有工業上成功的工藝，因而被普遍採用，地下乾餾尚在試驗階段，要建立工業生產尚不成熟。
對從油頁岩中提取的頁岩油進行加氫裂解精製後，可獲取汽油、煤油、柴油、蠟和石油焦等多種化工產品。油頁岩發電包括直接燃燒產蒸汽發電和乾餾後副產的氣體燃料燃燒發電兩種方式，目前以前一種方式為主。
此外，油頁岩乾餾或燃燒後產生的大量灰渣（約占油頁岩處理量的60%～80%）可用於製造水泥、砌磚、建築陶粒和陶瓷等建材；可提取氧化鋁、白炭黑、稀有元素和稀土元素等化學產品；可加工成肥料和用作土壤改良劑等用於農業生產；還可以做分子篩、吸附劑、處理廢氣和廢水等。
中國油頁岩資源概況
中國是一個油頁岩資源豐富的國家，儲量僅次於美國、俄羅斯、薩伊和巴西，居世界第5位。中國油頁岩主要分布於15個省份（區），主要集中在東北和中南地區，查明資源儲量329.89×10t，遠景儲量達萬億噸。其中，油頁岩查明資源量吉林省174.27×10t、廣東省55.15×10t、遼寧省45.05×10t，分別占全國油頁岩查明資源量的52.83%、16.72%和13.65%。
油頁岩在我國廣泛分布，各個時代地層均有所發現。我國第三系是油頁岩最主要的分布層位，平面上分布於東部和中部地區，東部自北而南為東北地區、華北地區、魯西地區、魯東地區、蘇浙皖地區和兩廣地區，中部從晉東南地區、洛陽地區、南陽地區、江漢地區、贛湘粵地區到雷瓊地區。白堊系油頁岩主要分布於天山、祁連山、秦嶺到淮河以北的廣大地區，侏羅系油頁岩主要分布於西北地區和東北地區，三疊系油頁岩主要分布於鄂爾多斯盆地和滇西斷陷帶，古生代油頁岩分布於山西地區。
中國油頁岩沉積環境為陸相湖泊、海相以及海陸互動相，但以陸相為主。油頁岩中的有機質由低等植物和高等植物及動物碎片組成。在還原條件下經過成岩作用和煤化作用過程，轉變為固體的可燃有機岩。其造岩礦物主要為粘土類矽鋁酸鹽礦物、二氧化矽、氧化鋁、氧化鐵含量較多，氧化鈣含量較少。油頁岩分布在大小沉積盆地有90多處，主要盆地有松遼盆地、渤海灣盆地、鄂爾多斯盆地、準噶爾盆地、陰山-大青山區、茂名盆地、下遼河-撫順盆地、尚志-依蘭-羅北盆地等，約有34個主要含礦區。
