基本概況
沅州，因沅水而得名。地處湖南省西部。清高宗乾隆元年（1736年），升沅州為沅州府，置芷江縣附廓沅州府，屬湖南布政使司。府治芷江（在今湖南省芷江侗族自治縣）。下轄：芷江（今湖南省芷江侗族自治縣）、黔陽（縣治在今湖南省洪江市黔城鎮）、麻陽（縣治在今湖南省麻陽苗族自治縣錦和鎮）共3縣。
歷史沿革
作為州級、府級行政區域，湖南歷史上曾經有五個沅州。
一是南朝時期的沅州。南朝陳太建七年（五七互改武州為沅州，轄武陵、通寧、沅陵、南陽、夜郎五郡十一縣。其地域相當於今日之大湘西，以及貴州省天柱縣的一部分。隋開皇九年（五八九）隋減陳後，此沅州廢共延續了十五年。
二是唐代武周時期的沅州。武周天授二年（六九二）將原敘州潭陽郡（本巫州）改為沅州，州治在龍標，即後來的黔陽縣。唐代開元十三年（七二互以『沅』號『原』聲相近，復改為巫州。此沅州面積較小共延續了三十五年。
三是宋元時期的沅州。宋熙寧七年（一0七四）置沅州，先後轄盧陽（即芷江）、麻陽、招諭（次年併入麻陽縣）、黔陽、渠陽（即渠陽寨，在今靖州地）等縣。元至元十二年（二一七五）設立沅州安撫司，至元十四年改為沅州路總管府，所轄地域大致如宋。此沅州延續了二百九十六年。
四是明代初期至清乾隆元年（一七三六）的沅州。明初改沅州路總管府為沅州府，但不久又降為州，領黔陽、麻陽二縣，隸屬於辰州府。此沅州延續了三百六十九年。
1913年，民國廢沅州府。
沅州石雕
在南北朝時期，常德被稱為沅州府。沅州石，又稱明山石、黎溪石、夕陽石，民間又稱之五彩石。因石質細膩，紅黃綠相間，自古為湖南制硯名石首選。南宋以前，商販多拿來冒充端石，故端硯中很多名品如“紫袍玉帶”，其實是沅州石。
宋神宗時，一位名叫吳琚的官員想邀寵皇上，討計於一名嬪妃，這位妃子是沅州府人，吩咐吳琚尋找一流工匠，製作一件精美絕倫的沅州石雕插屏進獻皇上，吳琚依從。果然，皇帝趙頊見後龍心大悅，加賞吳琚，把沅州石的產地封了爵位，名為“順應侯”，並把沅州石雕插屏作為獎賞有功大臣的“獎狀”。從此，歷朝歷代皆把沅州石雕作為貢品，因此達官貴人、文人墨客爭相覓購，或珍藏把玩、或進獻贈送，被譽為“古槎怪石，屈玉重金”。
明山石是一種粘板石，品類有黑石、綠石、紫袍玉帶、紫袍金帶、金絲帶、眉子紋和金星等。石質細潤，色彩斑爛，能抗壓、抗折，耐酸性能好，易鋸，易磨製，易拋光，它非常適宜製作文房用品。
沅州石主產於明山中的黎溪、大溪、深溪、竹寨溪、木林岡和五士坡等處。明清兩代，明山石被朝廷列為貢品。南宋學者張世南在他的《遊宦紀聞》中這樣寫道：“其初甚發墨，久而復滑”，但只要“磨以細石，乃仍如新”。
古今學者都認為沅州硯起於南宋。南宋時，沅州硯便被送進朝廷，頗為名貴。在明代的許多硯史著述中，曹昭的《格古要論·古硯論》，文震亨的《長物志》等都對沅州的明山石硯作了記載，明朝時沅州硯的生產以黎溪為中心，但到了清康熙年間，人們在五士坡發現明山石儲量大，品類眾多，石質較軟易磨，而成為沅州硯的主要產區。
近千年來，流傳下來的沅州石雕精品甚少，據估計，全世界保存的數量僅在300至400件左右，且精品大多已流落海外。
