發展前景
中國經濟已進入新的發展時期，在國民經濟持續快速增長、工業現代化進程加快的同時，資源和環境制約趨緊，能源供應出現緊張局面，生態環境壓力持續增大。據此，加快西部水力資源開發、實現西電東送，對於解決國民經濟發展中的能源短缺問題、改善生態環境、促進區域經濟的協調和可持續發展，無疑具有非常重要的意義。另外，大力發展水電事業將有利於縮小城鄉差距、改善農村生產生活條件，對於推進地方農業生產、提高農民收入，加快脫貧步伐、促進民族團結、維護社會穩定，具有不可替代的作用。水電開發通過投資拉動、稅收增加和相關服務業的發展，將把地方資源優勢轉變為經濟優勢、產業優勢，以此帶動其他產業發展，形成支撐力強的產業集群，有力促進地方經濟的全面發展。
水電廠分類
分類標準
按集中落差
堤壩式水電廠（又分壩後式和河床式），引水式水電廠和混合式水電廠；
按徑流調節程度
水電廠無調節水電廠和有調節水電廠；前述水電廠是專供發電用的，另外有一種特殊形式的水電廠，叫抽水蓄能電廠（十三陵電廠），這類電廠有上下兩個水庫，電廠中有發電和抽水兩類設施，電廠在系統峰荷時發電（調峰），系統低谷時抽水耗電（填谷），另有調相、調頻和備用的作用；我國目前最大的水電廠是三峽，裝機容量1820萬KW，26台70萬KW機組，參與發電的是14台機組，即980萬KW；（二灘水電廠，裝機容量330萬KW，6台55萬KW機組）最大抽水蓄能水電廠：廣東抽水蓄能水電廠，裝機容量240萬KW，8台30萬KW機組。
按利用能源類型
水電廠可分為常規水電廠(包括梯級水電廠)、抽水蓄能電廠、潮汐電站和波浪能電站。常規水電廠又可按水頭集中方式、水庫調節徑流性能和裝機規模的區別分類。其中按水頭集中方式可劃分為壩式水電廠、引水式水電廠和混合式水電廠；按水庫調節徑流性能可劃分為多年調節、年調節、季調節、周調節、日調節水電廠和不調節徑流的徑流式水電廠；按單廠裝機容量規模分類，我國現行的劃分標準是單廠裝機容量250MW及以上的為大型，250MW以下至25MW的為中型，小於25MW的為小型。
按開發方式
可分成純抽水蓄能、混合式和調水式三種類型。
具體類型
壩式水電廠
壩式水電廠或稱壩庫式、堤壩式、蓄水式水電廠，是水電開發的基本方式之一。壩式水電廠是由河道上的擋水建築物壅高水位而集中水頭的水電廠。當水頭不高且河道較寬時，用廠房作為擋水建築物的一部分，這類水電廠又稱河床式水電廠，也屬於壩式水電廠。
壩式水電廠的發電廠房有壩後式、壩內式、溢流式、岸邊式、地下式和河床式幾種類型。
引水式水電廠
引水式水電廠是水電開發的基本形式之一。這類水電，宜建在河道坡降較陡的河段或大河灣處，在河段上游築壩引水，用引水渠道、隧洞、壓力水管等將水引到河段下游，用以集中水頭髮電。這類水電廠大都為高水頭水電廠。跨流域引水發電的水電廠必然是引水式水電廠。
混合式水電廠
混合式水電廠或稱水庫引水式水電廠，這類水電廠由擋水建築物和引水系統共同集中發電水頭，並由水庫調節徑流發電。
徑流式水電廠
式水電廠，是在河道中攔河築低壩或閘，基本不調節徑流，靠天然徑流發電的水電廠。當來水流量大於水輪機過水能力時，水電廠滿出力運行，多餘水量經泄水建築物直接泄向下游，稱為棄水；當來水流量小於水輪機過水能力時，則有部分發電機組容量來被利用。水電廠的這種運行方式稱為徑流發電。
梯級水電廠
梯級水電廠是分布在一條河流上下游有水流聯繫的水電廠群，其各級水電廠可以是壩式、引水式或混合式水電廠等不同類型。各類水電廠都有各自的優缺點，建設梯級水電廠可以互相取長補短，取得提高資源利用率，協調水資源綜合利用之間的矛盾，縮短總工期，減少總投資等梯級效益。
抽水蓄能電廠
抽水蓄能電廠建有上下兩座水庫，其間用壓力隧洞或壓力水管相連線。它是利用電力系統低谷負荷時的剩餘電力從下庫抽水雷存到上庫，在高峰負荷時從上庫放水至下庫發電的水電廠。
