釋義介紹
最早出現的杭嘉湖水路戲班時期稱為“擂船時期”。水路戲班利用船作為載體，沿水路送戲，敲鑼打鼓，成為水上一大景觀，故人稱為“擂船”。從這個時期開始，戲班裡基本編制就保持在“十八個半”，所謂“十八個半”是指：有十八個演員，還有半個是管事的，負責開碼頭，接業務。他們中有角兒和龍套，也有樂師和雜役，是藝人又是水手，上到艙頂能唱戲，下到船尾會搖櫓，登上塘堤能拉縴。擂船班的“跟班”就是戲班的管事，“坐中”和“總管”，是班主的左左膀右臂。“坐中”管後台，角色的分派經他參謀；戲文的排練，歸他監督；演出的劇目由他“號牌”。“總管”管理的事務也很多，除了唱戲之外，船上的事全由他經手：演出的地方、收支的銀兩、藝人的矛盾、老者的病故還有一船人的吃喝拉撒睡，“總管”都要操心。擂船班長年形成的班規維護了戲班的聲譽和市場。
擂船班遊動於江南水鄉間，每個戲班都有一條很大的戲文船，稱為“樓船”，這是一份大家產，沒有十足的經濟基礎，是很難在江湖上闖蕩的。“樓船”分為兩層，底層為化妝間和演員住宿的房間，上層為戲文台，不但可以唱戲，還可以武打、翻跟斗。藝人們以船為家，把船裝飾得盡善盡美。當然大多數藝人的生活是很艱苦的，成為名角，掛頭牌，那就能吃得比民眾演員好。學徒和跑龍套的都很艱苦，他們是不能住在船上的，演出時，還需要跑碼頭。一條大船就是一個戲班，船到戲到，“一路上，大船擂響鑼鼓，遇市泊岸，三場鬧過，藝人們就在船頂唱戲。那武生一打開，這船如同水中設擂台，引得河面船隻圍觀，岸邊橋頭聚眾。戲班所到之處，萬人空巷，他們賺了盤纏，練了唱功，也讓他們的名聲隨著遊動的擂台‘打’響了長江南北。‘擂船班’由此開闢了梨園新天地。”
擂船班時期在杭嘉湖水路戲班整個歷史中只占據了一小段時期，在那之後，杭嘉湖水路戲班雖然依然以船為交通工具遊動在水鄉間，但是主要表演地點由水上轉為陸上。進入廟台演出，在沒有合適演出的廟台的地方，戲班也會在田畈、水岸、湖盪中臨時搭台，俗稱“草台”，因此水路戲班也被稱為“草台班”。台四角樑柱皆由木條、長竹組成。台面鋪板、台頂蓋油布、篾墊成屋狀，後台設屏障掛台幔，台幔背面放置道具架子，刀槍靶子，雲帚馬鞭等。台下圍布幔是演員化妝休息的場所或直接上船著裝。戲台三面朝觀眾，演出時，河面船隻圍觀，岸邊橋頭聚眾，熱鬧非凡，自成特色。戲船河面一泊，水中化作一道風景；鬧場鑼鼓一敲，河岸就成觀眾看台；藝人激情一唱，水鄉頓時錦上添花。
全盛發展
20世紀30年代是杭嘉湖京劇水路戲班的全盛時期，這時的水路班已經實行班主負責制，班主一般也是戲行裡面出來的，自己也是個有實力的名角兒，需要有號召力，有經濟實力，租得起或者買得起船。當時也有家族性的戲班，也有老闆雇的戲班等。戲班接生意主要是靠人介紹，介紹的人叫“牌下”，他們自己沒有戲院，是中間人。這些人主要在茶館談生意，班主通過“牌下”與當地商紳簽約後方可成行，“牌下”從中拿些回扣。彼時，每年有幾十個劇團雲集在嘉興集賢樓組班，寄居在北門外秀水兜。因為那裡有位人稱金泉老大的演員，是杭嘉湖京劇的老前輩，一家老幼均為京劇演員，新收門徒很廣，水路班子的演員們紛紛慕名而來。金老逝世不久，秀水兜河道阻塞，藝人們遷往荷花堤一帶。1930年嘉興拆城，新建公路穿過荷花堤。荷花堤人口漸增，無法容納眾多藝人，於是藝人再遷香緣洪及鉬家灘一帶。那裡滿河停泊船隻，附近就是文明戲院。演員們每天早晨可以利用該戲院舞台練功、開打。香緣沃一帶荒野又是生旦們吊嗓踏步之地。附近旅館林立，演員寄宿也較方便。鉬家灘集賢樓，名為茶館，實為藝人之家。班主邀請藝人演出，都在該樓商訂契約和包銀，也是接洽劇團的介紹所。其時各地邀請這幾十個水路班子演出，都必須到此樓商談接洽。
