詞語解釋
1.殿階之下。《莊子•說劍》：“得五六人，使奉劍於殿下，乃召莊子。”《史記•刺客列傳》：“秦法；羣臣侍殿上者不得持尺寸之兵；諸郎中執兵皆陳殿下。”《漢
女王殿下書•東方朔傳》：“是時，朔陛戟殿下，辟戟而前曰：‘董偃有斬罪三，安得入乎？’”
2.因卑達尊之稱。漢蔡邕《獨斷》卷上：“陛下者，陛階也……羣臣與天子言，不敢指斥，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也，上書亦如之，及羣臣庶士相與言殿下、閣下、足下、侍者、執事之屬，皆此類也。”(1)漢魏以後對諸侯王、太子、諸王的尊稱。《三國志•魏志•邢顒傳》：“初，太子未定，而臨菑侯植有寵，丁儀等並贊翼其美。太祖問顒，顒對曰：‘以庶代宗，先世之戒也。願殿下（指魏王曹操）深重察之！’”晉王羲之《與會稽王箋》：“殿下德冠宇內，以公室輔朝，最可直道行之。”南朝宋謝莊《太子元服上至尊表》：“伏維皇太子殿下，明兩承乾，元良作貳。”
3.因卑達尊之稱。三國魏對皇太后、唐以後對皇太后、皇后亦稱“殿下”。《三國志•魏志•高貴鄉公髦傳》：“辛卯，羣公奏太后曰：‘殿下聖德光隆，寧濟六合。’”宋高承《事物紀原•公式姓諱•殿下》：“漢以來，皇太子、諸王稱殿下，漢之前未聞。唐初，百官於皇太后亦稱之，百官洎東宮官對皇太子亦呼之。”宋葉夢得《石林燕語》卷二：“至唐初制令，惟皇太后、皇后，百官上疏稱殿下，至今循用之。”
4.因卑達尊之稱。太平天囯時對諸王及王子的尊稱。《太平禮制》：“第三子，臣下呼稱王三殿下千歲。”太平天囯洪仁玕《英傑歸真》：“殿下所諭官銜、名爵並蒙欽定士子各銜，固是名正義彰。”
5.因卑達尊之稱。今對君主國王儲、親王、皇太后、皇后、公主等的尊稱。
6.下等，下劣。漢王充《論衡•定賢》：“如此陰陽和而效賢不肖，則堯以洪水得黜，湯以大旱為殿下矣。
歷史發展
唐代之前
殿下和陛下是一個意思。原來也是對天子的敬稱。但稱謂對象隨著歷史的發展而有所變化。漢代以後，演變為對太子、親王的尊稱。謝莊《慶皇太子服上至尊表》：“伏惟皇太子殿下，明兩承乾，元良作貳。”又有丘遲《與陳伯之書》：“中軍臨川殿下，明德茂親，總茲戎重。”按，梁武帝弟蕭宏，封臨川郡王。一說魏晉南北朝天子亦稱“殿下”。《稱謂錄.天子》；“魏晉六朝稱殿下。”唐代以後，惟太子、皇太后、皇后稱“殿下”。《事物紀原》卷二：“漢以來，皇太子、諸王稱殿下，至今循用之。”又按，三國時已稱皇太后為殿下，見《三國.魏書.三少帝紀》。
明清
儘管清代出版的《稱謂錄.天子》標註：“唐代以後，惟太子、皇太后、皇后稱殿下”，也就是說只有太子、太后和皇后使用殿下的尊稱，但是明朝的史料依然可以看到宗室親王被稱為殿下的記錄，例如靖難之變中建文帝的使者薛嵓見朱棣說“朝廷言殿下旦釋甲，暮即鏇師。”甚至南明時期的異姓王也會被尊稱為殿下，如張煌言在給被封為延平郡王的鄭成功的信中寫到“即如殿下東都之役（即攻台之戰），豈誠謂外島足以創業開基？。”由此可見，明朝殿下一詞的使用範圍並不僅限於太子。太后和皇后。
相關知識
中國的藩屬國的君主亦稱殿下，如李氏朝鮮稱自己的國王為主上殿下（주상전하），王世子為邸下（저하）。
日本稱自己的包括三後（太皇太后、皇太后、皇后）的皇族還有攝政、關白、征夷大將軍為殿下。明治維新後，親王、內親王、王、女王等皇族尊稱為殿下。
在歐洲國家，殿下相當於英語中的Your/His/Her(Imperial,Royal,Grand ducal,Ducal Serene,Serene,Illustrious,etc.)Highness。
現在中文中把君主制國家的王儲、親王、太后、王后、公主等，尊稱為殿下。
古人的尊稱
古人的尊稱有四種：陛下、殿下、閣下、足下。
這四種稱呼共同的一個意思就是：我不敢看你的臉，因為你地位太高，面子太大。
見到皇帝我不敢看皇帝的臉，我只敢看你的台陛之下——大家知道皇帝的龍椅，就是那個寶座有一個台，台上面有台階，那個台階叫陛；
見到太子或王子，我也不敢看你的臉，我只看你的宮殿之下；
見到宰相，我也不敢看你的臉，我只敢看你的樓閣之下；
見到尊貴的朋友，我也不敢看你的臉，我只敢看你的腳下，就是低頭的意思。權在足下，就看足下的這個足往哪邊走，這叫做舉足輕重，你這一抬腳就有分量。
陛下陛下的“陛”指帝王宮殿的台階。“陛下”原來指的是站在台階下的侍者。臣子向天子進言時，不敢直呼天子，必須先呼台下的侍者而告之。後來“陛下”就成為對帝王的敬辭。
殿下和“陛下”是一個意思。原來也是對天子的敬稱。但稱謂對象隨著來歷市的發展而有所變化。漢代以後演變為對太子、親王的敬稱。躺帶以後只有皇子、皇后、皇太后可以稱為“殿下”。
麾下是對將帥的尊稱。麾，本是指古代指揮軍隊的旗幟。
閣下是舊時對一般人的尊稱。常用於書信當中。願意也是由於親朋同輩間互相見面不便直呼其名，常常先呼其在閣下的侍從轉告，而將侍從稱“閣下”的，後來逐漸演變為對摯友親朋間尊稱的敬辭。
膝下子女幼年時經常在父母的膝下活動，故以“膝下”表示幼年。後來借指父母，有親切之意。
足下在古代，下稱謂上，或同輩相稱，都用“足下”，足下：意為“您”。相傳晉公子重耳燒山逼介之推出山，不料介之推卻抱著一棵大樹燒死。晉文公砍下大樹做了木履穿在腳下，平時總是看著腳下的木履說：“悲乎，足下！”
在下自稱的謙詞，古時坐席，尊長在上座，所以自稱在下。
