活動宗旨
“歐洲文化首都”這一活動的宗旨是用文化作為橋樑，把歐洲人連線在一起。
每年都有一或兩座城市榮獲這個稱號，在享受稱號的一年中，該市不僅有機會展示本市、本地區具有象徵性的文化亮點、文化遺產和文化領域的發展與創新，而且吸引歐盟其他成員國的藝術家、表演家到該市表演和展出。
這些城市也利用文化之都之際徹底改造自己的文化基地和設施。通過舉辦文化之都活動，擴大了這些城市的知名度，吸引了更多的遊客，促進了文化旅遊業的發展，同時吸引了新的投資，也提高了就業率。更重要的是它把歐洲人緊密地連在一起。
選拔程式
1999年以前的選拔程式是首先由各國提名推薦，最後成員國一致同意的城市被授予“歐洲文化首都”的稱號。然後，歐盟委員會每年向舉辦“歐洲文化首都”活動的城市撥款。2004年前（含2004年）的“歐洲文化首都”都是通過這個程式選拔命名的。
1999年，歐盟對選拔程式進行了修改，歐盟委員會推薦舉辦國，歐盟理事會決定。舉辦國將選拔市上報歐盟委員會，歐盟委員會推薦給歐盟理事會，取代了原來的政府間提名。然後由歐盟理事會決定每年舉行“歐洲文化首都”活動的城市，取代了原來的所有成員國一致通過的做法。這樣可以使每個成員國都有機會舉辦該活動。歐盟委員會的提名推薦要考慮評選委員會的意見。評選委員會由7位有名望的文化專家組成。另外選拔工作要遵照選拔標準。2005年至2009年的“歐洲文化首都”是按照這個程式選拔的。另外還規定，非歐盟成員國的歐洲國家也可被選為舉辦國，但首先要申請。
2005年5月30日，歐盟委員會提出了選拔“歐洲文化首都”的新程式建議。新規定鼓勵成員國組織申報舉辦“歐洲文化首都”活動的城市進行全國性競選。為管理好競選，建立一個由歐盟和舉辦國任命的“混合”專家評選委員會。
評選分兩階段。第一階段在舉辦歐洲文化之都活動的前6年開始，經過兩年的評選，歐盟理事會決定被選城市。剩餘的4年為第二階段。在第二階段里，“歐洲監理委員會”協助、監督和指導被選城市制定一個詳細活動計畫，該計畫要充分體現“歐洲範疇”和影響力，特別是其附加值。
“歐洲監理委員會”由歐盟任命的專家組成。新規定更加明確了舉辦活動的標準。如果舉辦城市在籌備階段符合活動標準和目標，特別是體現了“歐洲範疇”的給予獎勵。用獎勵的辦法替代原來給撥款的辦法。新規定從2007年開始生效。
新規定將使選拔程式更嚴格，更透明，加大競爭性，提高評選委員會的作用，增加監督階段，使評選標準更加明確，同時新規定還特彆強調舉辦“歐洲文化首都”活動要有全歐意識即“歐洲範疇”。“歐洲範疇”的內涵是舉辦國和非舉辦國的各級文化機構的文化工作者、藝術家和城市間要加強合作。要突出歐洲文化的豐富多彩和多樣性。要體現歐洲文化的共性。要使舉辦城市居民和外國遊客對活動產生興趣。要給舉辦市的文化發展帶來長久的推動力。為達此目的，被選市精心設計活動方案，全力投入準備工作。
影響意義
“歐洲文化首都”的活動不僅促進了文化交流，也帶來了經濟的繁榮。例如，深受經濟危機影響的城市英國的格拉斯哥自1990年舉辦“歐洲文化首都”活動後，經濟才真正得到起飛。
2003年奧地利的格拉茨在擔任歐洲文化之都的12個月中，舉辦了6000個活動和108個項目，迎來了3百萬遊客，當地旅館客房使用率比頭年上升25%。2004年法國的里爾和義大利的熱那亞享受了這個榮譽稱號。里爾為向遊客展示自己的輝煌，使城市更具魅力，把那些經歷長期日曬雨淋和工業化時代污染的名勝古蹟進行了翻修，使其煥然一新，恢復了昔日的光輝。
據一篇題為“里爾受益於文化之都”文章報導，里爾舉辦文化之都的收入大大超過投入。里爾主要景點的遊客人數增加10倍，過夜遊客至少翻一番。舉行活動的前六個月統計數字是：參加活動人數為750萬，展覽會、音樂會和劇院共賣出150萬張門票，來自700所學校的3.9萬中小學生參加了900個活動項目。
歐盟給里爾和熱那亞兩個“歐洲文化首都”共撥款100萬歐元，其中25萬用於籌備活動，75萬用於當年開展活動。
“歐洲文化首都”是一個名副其實的榮譽稱號，它在歐盟的不斷完善和扶持下更富有生命力和魅力。它對歐洲的團結合作、文化發展和經濟繁榮所做出的貢獻是不可低估的。
歷屆情況
歐洲文化之城
歐洲文化首都1985年雅典（希臘）
1986年佛羅倫斯（義大利）
1987年阿姆斯特丹（荷蘭）
1988年西柏林（西德）
1989年巴黎（法國）
1990年格拉斯哥（英國）
1991年都柏林（愛爾蘭）
1992年馬德里（西班牙）
1993年安特衛普（比利時）
1994年裡斯本（葡萄牙）
1995年盧森堡（盧森堡）
1996年哥本哈根（丹麥）
1997年塞薩洛尼基（希臘）
1998年斯德哥爾摩（瑞典）
歐洲文化首都
1999年魏瑪（德國）
2000年雷克雅未克（冰島）、卑爾根（挪威）、赫爾辛基（芬蘭）、布魯塞爾（比利時）、布拉格（捷克）、克拉科夫（波蘭）、聖地亞哥-德孔波斯特拉（西班牙）、阿維尼翁（法國）、博洛尼亞（義大利）
2001年鹿特丹（荷蘭）波爾圖（葡萄牙）
歐洲文化首都2002年布魯日（比利時）薩拉曼卡（西班牙）2003年格拉茨（奧地利）
2004年熱那亞（義大利）里爾（法國）
2005年科克（愛爾蘭）
2006年佩特雷（Patras 希臘）
2007年盧森堡（盧森堡）錫比烏（Sibiu 羅馬尼亞）
2008年利物浦（英國）斯塔萬格（Stavanger 挪威）
2009年林茨（Linz 奧地利）維爾紐斯（Vilnius 立陶宛）
2010年埃森為代表的魯爾區（Essen 德國）佩奇（Pecs 匈牙利）伊斯坦堡（土耳其）
2011年圖爾庫（Turku 芬蘭）塔林（Tallinn 愛沙尼亞）
2012年吉馬良斯（Guimaraes 葡萄牙）馬里博爾(Maribor 斯洛維尼亞)
2013年馬賽（法國）科希策（Kosice 斯洛伐克）
2014年于默奧（Ume 瑞典）里加（Riga 拉脫維亞）
2015年比利時和捷克
2016年西班牙和波蘭
2017年丹麥和賽普勒斯
2018年荷蘭和馬爾他
2019年義大利<sup class="ref_1">
