災難起因
這場大瘟疫起源於中亞，1347年蒙古軍攻打黑海港口城市卡法（現烏克蘭城市費奧多西亞），將瘟疫傳入，之後由亞歐商人傳到歐洲。首先從義大利蔓延到西歐，而後北歐、波羅的海地區再到俄羅斯……
在英、德、法等語言中，當時均用由拉丁文“pestis”演變而來的“pest”一詞來稱呼這種鼠疫大瘟疫。由於黑死病是一種極為兇險的傳染病，傳播非常迅猛，於是在講羅曼語和日耳曼語的國家和地區，很多地方在房屋的牆上觸目驚心地寫上了一個大大的“P”字——警告、提醒路人，此屋住有黑死病人，要小心迅速躲開。就像黑死病會傳染那樣，在牆上寫“P”字的做法仿佛也會傳染似的：一座又一座的房屋牆上，一個街區又一個街區的屋牆上，忽如一夜春風來，均出現了一個個黑黢黢、瘮人的大大的“P”！
有關於黑死病的最早記載是在1348年有一名叫博卡齊奧的佛羅倫斯人記錄下來的。而在歷史中對黑死病特徵記錄，有一些是關於淋巴腺腫的描述，與19世紀發生於亞洲的淋巴腺鼠疫相似，這就使得一些科學家與歷史學家推測自14世紀開始的黑死病與鼠疫相同，都是由一種被稱為鼠疫桿菌的細菌所造成的。這些細菌是寄生於跳蚤上，並藉由黑鼠等動物來傳播。不過由於其他疾病也有可能產生淋巴腺腫，因此也有人提出不同的觀點。
災難發展
1347年9月抵達歐洲的第一站——義大利南部西西里島的港口城市墨西拿，11月經水路一下子蹦到北部的熱那亞和法國地中海港口城市馬賽，1348年1月攻破威尼斯和比薩，1348年3月一鼓作氣占領了居於義大利中心位置的工商、文化重鎮佛羅倫斯。於是，黑死病在這些城市厲兵秣馬、集中兵力，通過陸路、水路，輻射到歐洲的四面八方：從義大利北部經布倫納山口到蒂羅爾、克恩騰、施泰爾馬克到維也納；在法國，以馬賽為起點，橫掃了從普羅旺斯到諾曼第的整個國家，巴黎在1348年8月“陷落”；1348年夏，黑死病找到了進攻英國的突破口——多塞特郡的港口，8月攻克倫敦，翌年征服整個不列顛；1349年初，黑死病從法國的東北部越過萊茵河，5月到巴塞爾、8月法蘭克福、11月科隆，1350年抵達漢堡、不萊梅、但澤……黑死病的遠征又轉向北歐、轉向東歐，1352—1353年，最終來到了俄羅斯，結束了它這次觸目驚心、血腥的征程。
災難影響
以國家而論，在這次大瘟疫中，義大利和法國受災最為嚴重；而少數國家如波蘭、比利時，整體上講僥倖地成了漏網之魚。在城市中，受災最為慘重的城市是薄伽丘的故鄉佛羅倫斯：80%的人得黑死病死掉。在親歷者薄伽丘所寫的《十日談》中，佛羅倫斯突然一下子就成了人間地獄：行人在街上走著走著突然倒地而亡；待在家裡的人孤獨地死去，在屍臭被人聞到前，無人知曉；每天、每小時大批屍體被運到城外；奶牛在城裡的大街上亂逛，卻見不到人的蹤影……
在慘狀前，薄伽邱驚呼：“天主對人類殘酷到了極點！”與佛羅倫斯相比，在它北面的另一大城市米蘭卻分外幸運：在黑死病黑雲壓城般的包抄中,竟然奇蹟般地安然無恙。當然，像米蘭、布拉格這樣幸運的城市只構成少數的例外。大部分城市都無法幸免於難。
歐洲大傷元氣，因大瘟疫而引起了社會、經濟和政治的大變動。大瘟疫引起了大饑荒，盜賊四起；天主教的威信受到極度沉重的打擊；當時又掀起了一波又一波迫害猶太人的浪潮，理由是猶太人到處流動傳播瘟病並四處投毒。在美因茨，1.2萬猶太人被作為瘟疫的傳播者而活活燒死，在斯特拉斯堡城內殺掉了1.6萬猶太人。
對文明發展影響
爆發於14世紀中後期的黑死病，對歐洲文明發展方向也產生了重大影響，西方學者認為它已成為“中世紀中期與晚期的分水嶺”、“標誌了中世紀的結束。”黑死病對中世紀歐洲社會的經濟、政治、文化、宗教、科技等方面造成了劇烈的衝擊，產生了巨大的影響。有許多學者把黑死病看作歐洲社會轉型和發展的一個契機。經歷了黑死病後，歐洲文明走上了另外一條不同的發展道路，更加光明的道路，原來看起來非常艱難的社會轉型因為黑死病而突然變得順暢了。因而它不僅推進了科學技術的發展，也促使天主教會的專制地位被打破，為文藝復興、宗教改革乃至啟蒙運動產生重要影響，從而改變了歐洲文明發展的方向
受災醫學原因
引起鼠疫的鼠疫桿菌直到1894年方被發現，而感染鼠疫的齧齒動物(如鼠類)由蚤叮咬傳染給人，這個經由鼠類、蚤類傳染的途徑也遲至1898年方大白於天下。故14世紀的歐洲人對鼠疫這種烈性傳染病，肯定是毫無招架之力的。威尼斯人曾最先想出了當時最為聰明的一項隔離措施：不準有疫情船隻的船員登入，船員須在船上隔離40天。措施不可謂不嚴，然而，當時誰會想到老鼠是罪魁禍首呢？水手不準上岸，船上的老鼠卻通行無阻地爬上了威尼斯的土地！
