閩南人把歌謠稱為歌仔。有閩南人就有歌仔。歌仔可分為兩大類，一是以抒情為主的民歌、小調、雜歌；一是有人物情節的故事歌。後者又分為三種，一是民間流傳的長篇故事，如《陳三歌》、《烏白蛇》等；一是中小型的段子，如《過番歌》、《海底反》等；一是勸善歌，如《二十四孝》、《鴉片歌》等。這幾種歌仔都有書坊刊刻的唱本，俗稱歌仔冊。
由於有歌仔冊，這類歌仔的流傳很廣，而且較為統一。但一般民眾只能演唱其中最流行的一二首，只有專業的演唱者和少數業餘愛好者方能掌握全本的唱調和曲牌。他們的演唱就被稱為“歌仔唱”，20世紀50年代正名為“歌仔說唱”。
歌仔說唱語言生動詼諧、平仄押韻，唱腔或粗獷豪放、雄渾有力，或溫文婉約、幽雅纖細，色彩濃烈，曲調優美，是閩南民間說唱藝術的瑰寶。
閩南早年專業的歌仔說唱主要有兩種人。一是手持月琴的走唱藝人，大多是盲人。他（她）沿街而行，月琴上懸有一些小竹片，烙刻著盲人可以摸出的記號。顧客並不知道記號為何，盲人便告訴你是曲名《留傘》或《十八相送》等。然後就為你演唱，唱完告訴你這一簽說明你的什麼運氣。也有的並不算命，只唱一些太平歌取悅聽眾以乞討。閩南著名的盧菊、台灣著名的陳達就都是手把月琴，以歌為生。
另一種是走江湖賣膏藥的民間藝人，一般以大廣弦或殼仔弦伴奏，自拉自唱，或再找一人對唱。這類人往往有較高的演唱技巧和即興表演能力，能說會唱，是近代歌仔說唱的創始者。如廈門的王雅忠、台灣的汪思明皆賣藥出身，最後發展到錄製唱片，收徒開館。
20世紀50年代以後，廈門曲藝界對歌仔說唱大膽創新，不但創作許多新的作品，還創造了荷葉說唱等新形式。當時廈門蘇朝潤參加全國曲藝調演，學習四川被喻為“荷葉”的鑔這一道具，說唱時，一手拿著甩板和狀似荷葉的蘇鑔，一手拿著竹箸，配合戲曲的節奏，邊唱邊打蘇鑔或甩甩板。樂隊採用歌仔戲樂器，一般以大廣弦為主弦，加月琴、南北三弦和竹笛。
今廈門地區流行的主要是月琴彈唱和荷葉說唱，但演出日漸稀少，傳承乏人。
