概念
定時控制和人們的生產生活休戚相關，人們利用各種原理和各種裝置進行定時控制，在古時候人們利用一種沙漏裝置進行定時。在一個容器內裝有沙子，其有一個很細的瓶頸，把容器倒置，沙子就從細瓶頸中漏出，計算沙子的粗略漏出的時間即可以進行簡單的定時，當然這樣的定時裝置的精確性是很差的，還有人們也利用燃燒某些可燃物來進行計時如電影裡常有的鏡頭：一柱香的時間，這也是利用某些現象的物理性原理進行時間的粗略估計。當然這些原始的方法在定時的精確性上是有一定問題的，但基本表明了人們對定時性的概念性理解。
用途
以前為了準時起床人們普遍使用機械式鬧鐘，它是由使用者事先把一個專門響鈴的發條上緊，但是用一個鉤子把上緊的發條扣起來，暫時不讓它響鈴。利用鐘錶的走時系統帶動一個凸輪（形狀不一定是圓的，但本質上是凸輪），在使用者選定的時刻觸發專門的機構把鉤子脫開。於是事先上緊發條的響鈴系統就動作起來，從而鈴聲大作。這種定時響鈴法每次使用都得上發條，而且調整定時的時間時一定要按規定的方向鏇轉鍾後的鑰匙，轉反了就容易把凸輪與時鐘間的關係弄錯，造成極大的誤差。
你大概也會想到，用鬧鐘里的凸輪去觸發某個電路不就成了時間開關嗎？確實如此，舊式的“時間繼電器”當中用的就是這個原理，它的動作時刻可以像鬧鐘那樣隨意設定。但它沒有鈴聲，只帶動電接點改變電路的通斷狀態。直到現在有些洗衣機、電風扇里還是用這種簡單辦法定時。這叫做“機械定時器”。
