極地氣候帶分布於南北極圈以內的極地域。在兩極點晝夜等長，都是半年，隨著緯度降低，晝夜時間逐漸遞減；但是在極圈以內，至少有一天，即夏至日晝長24小時。到冬至日則整日不見太陽。極點直到春分點太陽才冉冉升起。春分前輻射不斷冷卻，所以最低溫度在春分前出現。當緯度降低時，最低溫度出現時間提早。在夏季雖然白天時間特長，但因太陽光斜射，太陽輻射已大大減弱，達到地面的輻射又被冰雪表面強烈反射。地面實際吸收的輻射能量，大部分要用於融雪。
因此，極地氣候的顯著特點就是終年寒冷。夏季最熱月氣溫在10℃以下。接近極點附近，夏季最熱月氣溫更低於0℃，仍然很寒冷。在靠近極圈附近，地表冰雪雖然能夠在夏季融解成沼澤，下面的土層卻仍然凍結，成為終年不化的永凍土。極地冬季溫度更低，最冷月氣溫在-30℃～-40℃，如果遇上雪暴發生，風雪交加，更是奇冷異常。
極地地面溫度低，又在極地高壓的籠罩下，盛行下沉氣流，降水稀少，大部分地區年降水量少於250毫米，到極點附近或大陸內部，降水量更在100毫米以下，降水全部是雪，並且大多是乾燥堅硬的雪粒。在極圈附近，因為偶然有氣鏇侵入，降水量增多，可在300毫米以上。所以極地氣候的另一特點是乾燥少降水。
