秭歸人視桃花魚為吉祥物，並把它與屈原、王昭君一起作為屈鄉人的驕傲。每年桃花盛開時節，江邊桃花魚像飄落的一簇簇桃花瓣，淡紅的、潔白的、乳白的、棕紫色的……無頭無尾，身體透明，分成四瓣，柔軟如綢，有銅錢那么大，好像一隻只彩色的降落傘，又好似一塊塊漂亮的小手帕，緩緩地一張一縮，悠悠然飄蕩上下，與長江兩岸綻放的千萬朵桃花相輝映，與碧水中五彩斑斕的鵝卵石相映襯，美妙無以言表。
奇特的物種
1826年《忠州直隸州志》記載：“桃花魚淡墨色，形如桃花，桃花開放時，出皇華城折尾灘積水中。”1837年《歸州志》記載：“桃花魚出叱溪河，桃花開時始見，有紅、白二種，花落後即無。”1921年《湖北通志》記載，桃花魚“以桃花為生死，桃花既盡，則是物無有矣。”從以上記載得知，古人之所以叫它桃花魚，是因為它不僅形似桃花，艷如桃花，而且還與桃花開謝同步。
桃花魚真的是“魚”嗎？答案是否定的，如同鱷魚和鯨魚就不是魚一樣。從生物進化史看，現有生物都是從簡單到複雜、從低級到高級、從水生到陸生逐漸進化而來的。動物學家首先把動物分為無脊椎動物和脊椎動物兩大類。無脊椎動物較低級，按照從簡單到複雜排列的順序，包括單細胞原生動物、腔腸動物、扁形動物、線形動物、環節動物、軟體動物、節肢動物和棘皮動物；脊椎動物的特點是體內有一條由脊椎骨構成的脊椎，由低等到高等分為魚類、兩棲類、爬行類、鳥類和哺乳類，桃花魚屬無脊椎低等多細胞腔腸動物，身體構造僅比原生動物複雜。體內有一條原始消化道———腔腸，其前端為口，可攝取食物，但未消化完的食物殘渣———糞便，仍由口排除，既是嘴巴又是肛門。由此可見其等級之低，與有脊椎的魚相差甚遠；而其資歷之長，又遠遠超過魚類。腔腸動物因其體形有筒狀、傘狀之別又分為水螅（筒狀）、水母（傘狀）兩大類。水母一般形體較大，大多生活于海洋中（如海蟄），僅有少數生活在淡水中，且形體較小，“桃花魚”屬後者，其正確名稱應是桃花水母。
人類研究桃花魚的生活習性，掌握其繁殖技術，為自然界保存一個物種基因庫，在發展生物工程、基因工程、水生物學、水環境生態學以及開發利用旅遊資源等方面都具有十分重要的意義。
古老的歷史
地球已有50億年歷史，水母這類低等多細胞動物比大熊貓、白鰭豚資歷更老，約出現於15億年前。那時陸地尚無生物，水域中就數它們先進、強大。
歷史上桃花水母曾廣泛分布於世界各地。據記載：歐、亞、美洲和大洋洲的溫帶地區，都有桃花水母，但隨著工業文明帶來的環境污染而絕跡。在我國，桃花水母分布也很廣。從發現地點看，長江流域與南方各省及港、台等11個省38個市、縣都有報導。淮河流域的河南信陽在1961年也曾發現，後因修建水庫而消失。目前，全球範圍內，桃花水母僅存於三峽庫區的秭歸縣境內。
桃花水母在我國分布雖廣，記載也多，但經生物學家研究報導正式定名者卻較少。從1880年6月英國倫敦皇家植物園種植的王蓮水槽中發現小型水母，經研究定名為“索氏桃花水母”之後，世界各地才陸續有生物學家對淡水水母進行研究報導。據統計：自1880年至1984年這100多年間，世界各地由學者發現的淡水水母僅有75次，1922年在日本伊勢縣發現的水母，經研究發表，定名為“伊勢桃花水母”；1939年2月武漢大學教授高尚蔭、公立華在四川嘉定大渡河邊一水池中發現了幾個直徑約為18毫米的桃花水母，經研究發表，定名為“中華桃花水母”；1984年河南師範大學教授和振武和雲南大學教授寇治通合作，發表了“四川桃花水母”；緊接著，和振武、許人和夫婦又發表了“秭歸桃花水母”。至此，全世界範圍內，已報導的桃花水母僅有5個種類。
“秭歸桃花水母”正式發表後，美國、日本、義大利和西班牙的生物學家紛紛寫信給和振武，要求前來秭歸參觀考察。英國皇家科學院已將“秭歸桃花水母”作為新種註冊登記。1988年4月在巴黎舉行的國際水螅生物學會會議上，和振武宣讀了關於“秭歸桃花水母”的學術論文。從此，秭歸的桃花水母登上了世界科學殿堂。
生死之謎
人們往往只在桃花盛開時節才能領略桃花魚的倩影，它的“以桃花為生死”之說，給其罩上了一層神秘的面紗，想解開這個謎的人實屬不少，然而談何容易。
桃花魚的產生並非民間傳說中所說的昭君涕淚所化。據中國科學院動物研究所黃明顯《桃花水母》一文介紹，1924年，美國人潘恩在北美印地安那州波斯湖對桃花水母進行了專門研究，發現桃花水母生活史中有世代交替現象。當時中國及其他國家尚無人從事此項研究工作。上世紀60年代四川大學生物系馬德和鍾遠輝教授，曾在校內建水母池從事這項研究。文革期間，馬德教授蒙冤自殺，水母池被填平，研究工作中斷。
1985年至1988年，秭歸縣一中高級生物教師黃達茂首先發現了三種形態結構異於“秭歸桃花水母”的新類型；其次是發現了桃花魚的色彩與吞食不同顏色食物積累其色素有關；三是發現了桃花魚的死亡之謎———被它的天敵寄生致死並食屍滅跡；四是發現了桃花魚的繁殖是有性繁殖和無性繁殖交替進行的。桃花魚有雌、雄之分，其後代的產生既要通過有性繁殖，還要經過無性繁殖———產生水母芽，脫落後即為小桃花魚；五是發現了桃花魚並不“以桃花為生死”。一般人認為，桃花魚只在桃花開時才出現，桃花謝了就沒有了，其實不然，水下一年四季都有。因為夏天陽光強烈，水面溫度較高，又有洪水的衝擊，而冬天水面溫度較低，沒有它們所需要的浮游生物，所以它們就在水下和石頭縫裡覓食，只有春暖花開時節，桃花魚才浮到水面來。發現了這一秘密後，黃達茂便特製了一個深入水底捕撈桃花魚的網勺———這就是他家為何常有桃花魚的緣故。中央電視台和省市台關於桃花魚的報導，許多鏡頭都是在他家裡拍攝的。
眾人情牽桃花魚
2003年6月，隨著三峽大壩第二期工程的結束，秭歸境內原適宜桃花魚生存環境的水域水位被抬高，泥沙淤積，嚴重破壞了桃花魚生生不息的這片聖地。桃花魚的命運引起了人們的普遍關注。許多有識之士先後向各級政府和社會各界發出了呼籲，秭歸縣民間自發組織召開了全國首屆桃花水母保護研討會，有關專家建議在古歸州長江附近再選擇一處合適地帶，建一個與長江相通的人工水池，用纜車提取長江水，經過反應沉澱後，還原桃花魚的生存環境。縣政府迅速作出反應，編制了《桃花水母異地放養工程建設書》。但據了解，這一構想尚存3個問題無法解決。一是工程建設上存在技術上的困難；二是缺乏對桃花魚研究的專門機構和專門人員；三是資金上的困難。據測算，如果按照此構想來保護桃花魚，整個工程將耗資465萬元，這對於本屬國家級貧困縣的秭歸縣來說是無力辦到的。
能不能通過人工繁殖延續“桃花魚”生命呢？早在1992年7月，黃達茂老師經過8年多時間的業餘研究，在家中陽台的小水池中繁育出了芥菜籽般大小的桃花魚，但這些魚只活了一個多月。在這個過程中，黃達茂拍到了一組顯微照片，展示了從有性世代之雌雄水母產生卵細胞，與精子結合的受精卵通過發育，逐步成為無性世代的螅狀的過程。黃達茂說，秭歸桃花魚對當地的生存環境十分依賴，異地人工繁殖、放養均很困難。因為它們對水質要求極高，在別的水池中無法避開天敵的襲擊，存活率幾乎為零。
日前，中科院院士、中國動物學會理事長宋大祥，河南師大教授和振武在專程赴秭歸縣考察桃花魚的生存現狀後，聯名向國務院相關部門呼籲挽救桃花魚。他們介紹說，2003年3月召開的我國物種紅色名錄研討會上，桃花魚被列為瀕危物種的最高級——極危物種，已引起國內外學術界的高度重視。假如其滅絕將是我國物種多樣性的重大損失，也是我國古時記載桃花魚這一文化資源的永久損失，如果只在國際自然保護聯盟的保護動物名錄中留下記載，那將成為一個永久的遺憾。
直到目前，桃花魚的人工繁殖仍是橫亘在國內外生物學家面前的一道難題，迫切需要有關部門拿出切實可行的搶救性方案，給桃花魚找到一個安全、幸福的新家，使這個三峽庫區最古老的“居民”生命延續，世代相傳。
