再說法國斯德溫夫婦到昆明度假，過聖誕節後打點行裝，準備經武定過金沙江返回西藏。按當時政府規定，外國人出行沿途派兵武裝護送，以免生出事端給中國政府惹麻煩。斯德溫仗著自己是外國人，又有中國派兵護送，用馬馱著從中國採購的60多馱貨物出發。馬隊一路浩浩蕩蕩好生威風。當行至腰站附近一個山坡時。突然一聲槍響，只見數十名持槍的土匪沖了出來，護送的8名士兵馬上開槍還擊，但他們哪是土匪對手。活著的2人丟下6個被打死的兄弟，拚命逃往縣城報信。當土匪們押著人質來到營地，楊天福一看果然是外國貨不覺大喜，想用這對外國夫婦同政府進行談判。
訊息傳到昆明，雲南督軍兼省長唐繼堯大驚，外國教會人員急電法國駐昆領事館，要求唐繼堯迅速採取措施“招安”楊天福，確保斯德溫夫婦生命安全。唐繼堯接電，急令祿豐縣知事和地方紳士設法和楊天福接頭，穩住土匪先保住外國人性命。同時派出步兵十四團，由祿豐第一剿匪司令部指揮跟蹤搜尋。幾天后，楊天福接到官方要他釋放外國人，答應“招安”的訊息。急忙給剿匪司令部寫信並提出條件：政府必須“按游擊隊編制”，按月按名單發餉，願意回鄉者發給保護證件，留下的人和武器仍歸自己管轄。因參加土匪被關押的家屬和沒收的財產，政府要無條件放還。招安後願聽從政府指揮，但在省內參與政府的軍事活動，槍彈可以自備；出省，政府要補充槍枝彈藥。最後還提出：法國領事必須親自出面，擔保他今後的生命和財產安全。
政府同土匪的談判在一個天主教堂舉行，政府一面拖延談判時間一面調集剿匪部隊。狡滑的楊天福像是識破了政府意圖，在一個漆黑夜挾持人質離開祿豐向武定轉移。剿匪指揮部派兵追擊，擊斃了土匪的一個營長，但楊天福不知去向。
不久，又傳來訊息。退入武定深山老林的楊天福，又挾持英國牧師3人和3名中國教友。正當楊天福得意忘形之際，被劫持的英國牧師高心田夫婦，在土匪轉移時乘機逃了出來。接著，被劫持的斯德溫夫婦也被唐繼堯派出的偵探救了出來。此時，楊天福手中只剩下一名英國牧師，幾乎失去與政府談判的資本。楊天福一氣之下，想通過自己的實力攻打元謀縣城。可他這是不自量力，在去縣城途中土匪隊伍被官軍擊散。楊天福無可奈何，逼英國牧師寫了中、英文兩封信，中文給政府駐軍，英文給英駐昆領事，要求領事人員和唐繼堯商談，把滇西一帶劃為他的“保商區域”，並準許收取稅款。
事有湊巧，土匪楊天福在逃跑途中，抓了一些民夫給他擔貨物。有個名叫賀家運的偵探也被當挑夫抓起來。賀家運打入土匪內部後，在一個漆黑的夜裡，成功救出英國牧師。楊天福手中沒有外國人質，剿匪部隊開始猛烈攻擊，楊天福兵員損失慘重。面對不利局勢，楊天福使出土匪慣用戰術，鑽進深山老林和官兵打游擊戰術。就在官兵追剿時，楊天福還回老家祖墳掃了一次墓，向官兵顯示自己還存在。唐繼堯下了決心，不剿滅楊天福這幫土匪絕不收兵，於是增加兵力開始大規模圍剿。一些匪徒自知頑固到底唯有死路一條，紛紛向政府繳械投降。楊天福眼看眾叛親離，最終做出無條件投降的決定。唐繼堯原本就打著“為我所用”的主意，將楊天福收編委任為第二游擊支隊支隊長。後來，唐繼堯被顧品珍趕下台，顧品珍命令楊蓁逮捕了楊天福，以匪首“騷擾百姓、危害國家”罪名就地正法。
