楊·凡·艾克是歐洲的文藝復興運動時期尼德蘭市民美術的奠基人，它與兄長鬍·凡·艾克在前人經驗的基礎上改進了油畫顏料並將中世紀遺留下來的細密畫形式轉換成了富有時代特徵的新型油畫. 楊·凡·艾克（1380－1441）尼德蘭文藝復興的代表人物，與他的哥哥胡伯特·凡·艾克一道並稱為油畫之父。他們兄弟倆在哥特時期將要結束的時候，集眾人之長，在歷史上正式確立了油畫的地位。
凡·艾克兄弟找到了一種簡便的用油溶化顏料作畫的方法，創作了純粹的油畫。美術史家雖不能斷定凡·艾克兄弟是油畫的發明者，但至少他們是在前人試驗的基礎上找到了一種理想的以油脂為主的繪畫媒劑配方。不少專家認為他們最大的功績是在油脂中加入了天然樹脂，使行筆流暢、媒劑速乾。
楊·凡·艾克的《阿爾諾芬尼夫婦像》（倫敦國家美術館藏）、《根特祭壇畫》（現藏於比利時根特城的聖·巴馮教堂，由23幅畫組成。）被認為是歐洲油畫發展史上的重要作品。凡·艾克兄弟發明的調油技術，據說是用一種“白布魯日光油”和亞麻仁油混合在一起作畫，用它們調和他在坦培拉繪畫中使用過的顏料，發現效果很好。（一些研究者認為，“白布魯日光油”是精餾松節油，現在我們仍使用松節油稀釋油畫顏料。）
義大利最早研究並掌握油畫技法的畫家安東奈洛·達·梅西納（Antonueuo De Messina 1430-1479）據說是在去尼德蘭了解到凡·艾克兄弟的油畫技法之後，回到威尼斯傳授油畫顏料使用方法的，自此油畫作為一個獨立的畫種在歐洲大陸流行開來。幾百年來，經過各代畫家的繼承和創造，油畫得到進一步的發展與完善。
