保持植物體內的營養元素適量對於植物健康生長來說是十分關鍵的，因為這些營養元素可以減少植物所受到的各種脅迫。有時，不適當的肥料能對植物造成傷害，甚至能引起病害。肥料溶液的濃度可由測 定其電導率來決定。
電導率計，通常也稱為可溶性鹽度測試儀。無論在灌溉水中，肥料溶液中，還是種植基質溶液中，它都可以用來測定溶液中鹽離子的濃度。然而，電導率計不能區分出氯化鈉和硝酸鉀，前者會對植物造成危險，而後者卻對植物非常有用。
植物對每種營養元素的需求各不相同。植物對碳、氫、氧的需求量是最大的，這些元素通常以水或二氧化碳的形式被植物吸收利用。植物對氮、磷、鉀、鈣、鎂、硫的需求量也非常大，這些元素被稱為大量元素。植物對鐵、錳、銅、鋅、硼、鈉、氯、錫、鉬的需求量相對較少，因此它們也被稱為微量元素。
pH值與植物營養pH值是用來測量水中或者生長介質溶液中氫離子的濃度的。因為pH值的大小關係到營養元素是否能被植物吸收利用，所以說肥料中或生長介質溶液中的pH值是非常重要的。如果pH值沒有達到植物所需求的範圍，則營養元素不能被植物吸收。然而另一方面，如果營養元素很容易地被植物迅速吸收，很可能導致由某種營養元素引起的毒害。
氮和鉀在很廣的pH值範圍內都能很容易地被植物吸收。磷元素在pH值較低時更易被吸收。然而，在苗圃或者溫室作物中，低磷引起的問題卻不能被普遍地觀察到。鈣和鎂在pH值較高時更易被吸收。微量元素（鐵、鎂、硼、鋅和銅）在低pH值條件下更易被植物吸收利用。在pH值小於4時，微量元素對植物造成毒害的現象發生相對普遍；在pH值高於7時，植物經常會發生微量元素缺乏症狀。
大量元素的套用氮———研究表明，對於大多數植物種類來說，所施液肥中的氮濃度為100ppm至200ppm是最理想的濃度範圍。這個濃度範圍是由液肥容易流失的性質所決定的。液肥經常在每次澆水時套用。當施用控釋肥時，少量的氮就足夠。
磷———對於植物來說，當使用液肥時，磷的濃度在5ppm至15ppm範圍內是最為理想的。當礦質土壤的pH值低於6或有機質土壤的pH值高於7時會引起磷素的缺乏症狀。在陰天施用過量的磷會導致植株變得柔軟。
鉀———在液肥中，鉀的濃度範圍應該為25ppm至75ppm。許多植物對鉀實際的吸收量要比需求量多許多。當灌溉水中的鉀肥含量很低或者沒有定期給植物施用鉀肥時，植株會出現鉀缺乏症狀。當氮和磷的含量較高時，也應該提高鉀的含量，從而獲得最為合適的氮：磷：鉀的比率。
當氮：磷：鉀的比率為3：1：2時，植物將達到最佳的生長速度。然而，人工配置的肥料往往會造成對磷元素和鉀元素的浪費，這正是因為它們之間的比率不正確。
施肥建議：首先，只有在非用不可的情況下再對植物施用肥料。如果施用液肥，應該在施肥前先對生長基質中的可溶性鹽含量進行測試，觀察其含量是否在適宜的範圍之內。另外，在冷涼的季節，例如初秋，緩釋肥的用量可以減少到最大用量的一半。
