M87星系簡介
赤經 12 : 30.8 (小時：分)
赤緯 +12 : 24 (度：分)
distance 60000 (千光年)
視亮度 8.6 （星等）
視大小 7.0 (角分)
詳細信息
M87由梅西耶於1781年發現。
M87又稱室女座A，是一個龐大的橢圓星系,在夜空中十分引人注目。或許，它也離我們最近的著名星系團——室女星系團（因其一部分延伸到后髮座，所以又稱“後發室女星系團”，與我們相距6000百萬光年的距離）中的主導星系。M87與包含M84、M86在內的許多星系一起位於室女星系團的中心位置。
1781年3月18日，梅西耶發現M87並將其編入星表，在這一天區同時被發現的還有另外七個星雲狀物質，它們與M92一起組成了室女星系團。
M87的視直徑為7'，相應的線性距離是120，000光年，遠大於銀河系的線直徑。而且，M87屬於E1或E0型星系，因此它擁有更大的體積以及比銀河系多的多的恆星，質量也要更大——接近幾萬億（10-12）太陽質量（J.C. Brandt和R.G. Roosen估計為 2.7萬億）。這個星系的發光度也相當的高，其絕對星等幾乎達到-22等。
這個巨型星系周圍有很多近鄰星系，其中一些是它的物理衛星，還有一些或許只是由投影效應造成的“視覺近鄰星”。 NGC 4476, NGC 4478, NGC 4486A, NGC 4486B是這些矮星系中最明亮的星系。
英澳天文台的David Malin在深度照相底片中發現，實際上M87延伸到了更遠的地方；它的外圍已不再是圓形，而具有被顯著拉伸的痕跡——星系在此方向伸展出大半度的距離，視覺上比滿月的直徑還要大。在與M87相距6000百萬光年的我們看來，相當於被拉伸了大於50萬光年的長度。室女座一些其他星系與M87密近會合，並被其巨大引力撕裂、吞噬，或許這些星系與M87間的引力相互作用是造成其扭曲的直接原因。
正如我們所看到的，在長時間曝光圖片中，M87擁有一個巨大的球狀星團系統，而在短時間曝光圖片中可以看見一個壯觀的噴流，這兩個罕見的特徵使M87星系在天文界頗具名望。綜合兩個圖片還可以得到同時具有球狀星團和噴流的照片。
M87或許是目前所知擁有球狀星團最多的星系。我們的銀河系估計擁有150到200個球狀星團,而M87則達到上千之多，它們在星系四周形成一個顯著的暈（Burnham在1976年的報告上保守估計數至少為4000,現代的天文學家則給出15,000個，例如W.E. Harris在球狀星團系統列表中記錄為13000個）。這些球狀星團衛星可以在上述圖片以及AAT圖片中看到。我們所展示的圖片是由David Malin用自己的望遠鏡拍攝的，著作權歸英澳天文台所有。
過去，我們通常採用球狀星團的發光度函式（描述球狀星團在不同光度間隔間的百分率）來測定M87的距離；不久前，B.C. Whitmore，W.B. Sparks, R.A. Lucas, F.D. Macchetto, J.A. biretta(ApJ 454, L73 [Dec 1, 1995])利用哈勃空間望遠鏡完成了這一測距任務。他們給出的粗略距離值為5500萬光年，這與利用造父變星得出M100距地5600光年（校正了1997依巴谷數據，其距地距離為6000萬光年）的結論非常切合。但是這一測量方法的缺陷在於我們不能肯定M87的GC發光度函式是否與銀河系、仙女座星系M31等其他旋渦星系相同。
1918年，利克天文台的H.D. Curtis發現了M87星系的巨型噴流。這一噴流現象延伸了幾千光年的距離（H.D. Curtis認為是5000光年，但這個基於當時測定距離所給出的結論太小了，現代的天文學家認為是7000-8000光年，甚至更遠）。這一噴流是由星系中心氣態物質的噴射造成的。從噴流的偏振曝光圖片中可以看出，在某種程度上噴流光出現強烈的偏正現象，這是具有同步加速輻射的表現。噴流具有連續光譜，在短時間曝光的彩色圖片中還可以看到明顯的藍光波（J.D. Wray的Color Atlas of Galaxies）。噴流具有強烈的湍流，觀測資料顯示出湍流中氣體雲的視超光速運動，仿佛噴流是正對著我們進行的一樣。
在這張由R. Mark Elowitz加工的哈勃圖片中可以看到噴流的很多細節。1977年，帕洛瑪山天文台的Halton C. Arp、噴氣推進實驗室的J. Lorre就在圖片中找到了一系列的小亮結以及氣體雲。早在1966年Arp就發現了指向相反方向的並不十分顯著的第二個噴流。因其的特殊性Halton C. Arp把M87列為其特殊星系表的No. 152號。
1954年W.Baade和R. Minkowski在M87中探測到強烈的射電源，並命名其為室女座A（因為它是室女星系團中最明亮的射電源）。1956年劍橋的J.E. Baldwin和F.G. Smith在其中發現了一個稍弱些的射電暈。M87還被認為是一個強X射線源，其輻射出的炙熱的X射線雲在延伸到了室女星系團外很遠的地方。與光學照片比較起來，M87的X射線照片不僅可以顯示出室女星系團的外圍特徵，還可以看到星系團整箇中心區域的細節。
哈波空間望遠鏡即將對這個神奇的星系——M87開展一系列研究項目。1993年12月之前，未改進的哈勃望遠鏡拍攝到的資料中就已包含很多M87的有趣信息，尤其是有關其噴流部分。改進後的哈勃拍攝的新照片中，星系的強烈活動核清晰可見，在那裡，約為20-30億太陽質量的中心區物質集中在半徑僅為60光年的球區中，外圍由高速旋轉的氣態吸積盤包裹。這些氣體或許是星際物質延展系統的一部分（1990年，卡拉阿托天文台的天文學家用法布里-珀羅干涉測量觀測得出）。
1919年2月，天文學家記錄下M87星系當時唯一的一顆超新星，但直到1922年它才被I.Balanowski拍攝下來，Balanowski估計其最大亮度為11.5等。參考M87與我們的距離，其絕對星等接近-20等。
