M46星系簡介
赤經 07 : 41.8（小時:分）
赤緯 -14 : 49（度:分）
距離 5.4（千光年）
視亮度 6.0（星等）
視大小 27.0（角分）
詳細信息
由梅西耶在1771年發現。
m46是梅西耶在發表了他的第一版星表（m1-m45）之後，發現的首個天體。他向科學院介紹了這一發現，並且在三天后，即1771年2月19日，將這個天體加入到他的星表中，同時加入星表的還有另外三個messier天體，M47，m48，和m49。
這個星團的成員星極多，有150顆10-13等的恆星，總數可能超過500顆。其中最明亮的恆星光譜型為a0，每顆都比太陽明亮大約100倍以上（最明亮的恆星視亮度為8.7等）。這顯示出它的年齡為3億年左右。成團星散布在角直徑為27'的範圍內，星團的距離為5,400光年，對應的真實直徑為30光年，按照Baade的說法，星團正以41.4千米/秒的速度遠離我們，。m46的trumpler類型被定為ii,2,r型。
從我們的照片上可以看到星團中一個獨特的著名特徵，一個行星狀星雲（NGC 2438，又被稱為fc 87）出現在m46的視邊界之內。這個天體看上去位於星團北側的邊界附近。然而，這個星雲很可能並且非星團的成員，而只是重合在星團之上，或者只是星團的一個“過客”，原因有以下三點：
ngc 2438的徑向速度約為77千米/秒遠離我們，與星團相差43千米/秒，即使它們的距離相同，星團也無法束縛住它。而且，woldemar götz得出的星團距離為4,600光年，而星雲的距離僅為2,900光年左右，這意味著這個行星狀星雲是個前景天體。
行星狀星雲只能在短時間內被觀測到，並且會迅速變暗；大部分行星狀星雲只能在短短數萬年的時間內被觀測到，然後它們的物質就會揮發到周圍的星際空間中去了。
行星狀星雲是恆星演化化的晚期階段，只在質量低於3倍太陽質量的較輕恆星中產生。然而這樣的恆星至少需要演化十億年才會拋出它們的外層形成行星狀星雲，這要比m46的年齡長得多（更重的恆星“會變成超新星”）。
白矮星-內部結構模型圖 然而，最後這條論據有點靠不住，因為一些年輕的星團，比如昴星團（m45）之中，存在著相當數量的白矮星，它們只能從更重的恆星中演化而來；這些恆星一定是在演化過程中失去了它們的大部分質量，也許是在它們的紅巨星階段以強烈星風的形式吹出去，一定會經歷行星狀星雲階段。
