喀斯特地貌喀斯特又稱岩溶。通常指岩石裸露、草木不生，具有洞穴、落水洞、地下河而缺乏地表河流和湖泊為特徵的地區。是地下水對可溶性塊狀石灰岩溶蝕的結果。
喀斯特一詞原指亞得里亞海達爾馬提亞沿岸的石灰岩地區，現已用於類似的一切地區。
喀斯特分布在世界上極為零散的地區，如法國的科斯、中國的廣西、美國的肯塔基州等。
促使喀斯特發育的條件是：1、地表附近有節理髮育的緻密石灰岩；2、中等到較大的降雨量；3、地下水循環通暢。
石灰岩（碳酸鈣）在略有酸性的水中容易發生溶解，而這種水在自然界中廣泛存在。雨水沿水平的和垂直的裂縫滲透到石灰岩中，將石灰岩溶解並帶走。由於地表物質也被流水帶走，還沒有被溶解的石灰岩就形成了石灰岩喀斯特面。沿節理髮育的垂直裂縫逐漸加寬、加深，形成石骨嶙峋的地形。當雨水沿地下裂縫流動時，就不斷使裂縫加寬加深，直到終於形成洞穴系統或地下河道。
狹窄的垂直縱向豎井與這些河道聯通，使地表水得已順暢地經地下河流走。世界上的大洞穴，大多數都是喀斯特區。我們在照片中常見到的岩溝、天生橋、石灰岩孤峰、石林等，都是喀斯特區特有的地形。如果洞穴足夠大且頂部接近地表面，則洞頂會發生坍塌。這樣就會產生名叫落水洞的窪地。落水洞是喀斯特地形的一種最有代表性的特徵，常常合併成更大的凹陷，叫做坡立谷（俗稱“天坑”），它常常是平底的，並由石灰岩中不溶殘餘特形成的土壤所覆蓋。
有些地區的石灰岩中不溶解物多一些，留下來的物質形成可以耕種的土壤。在一些降雨量很大喀斯特地區，所有降水都完全滲透到地下，甚至使那一地區連生活用水都難以找到。另一些地方，地表則可能會出現大泉，以河流的形式流過地表面，然後再次消失於地底下。
根據不同分類原則，劃分為許多不同的類型。
按出露條件分為：裸露型喀斯特、覆蓋型喀斯特、埋藏型喀斯特。
按氣候帶分為：熱帶喀斯特、亞熱帶喀斯特、溫帶喀斯特、寒帶喀斯特、乾旱區喀斯特。
按海拔高度分為：高山喀斯特、高原喀斯特、海岸喀斯特、海底喀斯特。
按岩性分為：石灰岩喀斯特、白雲岩喀斯特、石膏喀斯特、鹽喀斯特。
按發育程度分為：全喀斯特、半喀斯特或流水喀斯特。
按水文特徵分為：充氣帶喀斯特、淺飽水帶喀斯特、深部喀斯特。
按形成時期分為：化石喀斯特、古喀斯特、現代喀斯特等。還有生物喀斯特等。
喀斯特作用以外由其他不同成因而產生形態上類似喀斯特的現象，統稱為假喀斯特，包括碎屑喀斯特（礫岩、角礫岩、砂岩）、黃土和粘土喀斯特、熱融喀斯特和火山岩區的熔岩喀斯特等。它們不是由可溶性岩石所構成，在本質上不同於喀斯特。喀斯特地貌在碳酸鹽岩地層分布區最為發育，該區岩石突露、奇峰林立，常見的地表喀斯特地貌有石芽、石林、峰林、喀斯特丘陵等喀斯特正地形，和溶溝、落水洞、盲谷、乾谷、喀斯特窪地（包括漏斗、喀斯特盆地）等喀斯特負地形；地下喀斯特地貌有溶洞、地下河、地下湖等；以及與地表和地下密切相關聯的喀斯特地貌有豎井、芽洞、天生橋等。喀斯特的研究在科學理論上和生產實踐上都有重要的實際意義。
喀斯特區有許多不利於生產的因素需要克服和預防。如有些地區因喀斯特發育使地表嚴重缺水，或在雨季時地表水來不及排泄，使一些喀斯特窪地積水成災，影響農業生產；喀斯特洞穴導致壩區、庫區發生滲漏；採礦或開挖隧道時發生湧水；喀斯特地下水位迅速下降，導致地面的塌陷；路基或鐵路建築物遇地下喀斯特泉水受淹等。但是，喀斯特區也有大量有利於生產的因素。如喀斯特洞穴是地下水運動和貯存的良好場所，可利用洞穴作為地下水庫，進行發電和灌溉；喀斯特泉水水量充沛，水質良好，宜於灌溉、飲用，且有承壓性，便於開發利用；喀斯特礦泉、溫泉富含有益的元素和氣體，在醫療上價值很大；喀斯特區的礦產資源較豐富，尤以喀斯特洞穴和古喀斯特面上的各種沉積礦產最為豐富。近年來，隨著石油、天然氣的勘探和開採，發現古喀斯特潛山是良好的儲油氣構造；喀斯特區的奇峰異洞、明暗相間的河流、清澈的喀斯特泉等，是很好的旅遊資源。
