其基本意思是說：考察事物，獲得知識。
物致知這個成語家喻戶曉，是中國古代認識論的重要命題，對古代科學發展從思想上有所影響，
這一詞語最早見於先秦經典《禮記·大學》，是該書所提出的儒者求學八階段的初始兩個階段：“古人慾明明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知。致知在格物。格物而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平”。
這一段話，是儒家學派為實現自己修身、齊家、治國、平天下的政治思想而提出的階段性行為目標。這一程式性行為綱領的起始就是格物致知。由此可見格物致知在儒家學說中的確具有極為重要的地位。
“格”、“物”在古代用法均很廣泛，這一段話，在孔子時代大概並不難解，孔氏本人未做解釋，孔門弟子對格物致知含義亦未闡發，這導致後人在理解格物致知含義時出現很多歧義，每個人都想依據自己的哲學傾向對之做出合乎己意的解釋，這就使得在此問題上，真正出現了百花齊放局面。
由此，我們今天倘要明白格物致知原意，就要把它放在產生《禮記·大學》的時代，參考儒家其他經典，尤其是孔子的認識論思想，綜合加以考察。據後人的研究，《禮記·大學》主要表述了孔子及其弟子曾子之意，而孔子在當時即以博物著稱，知道很多別人不知道的事情，這自然與其治學方式有關。在另一儒家經典《中庸》中，孔子的孫子子思指出了儒家所主張的獲取知識的方式，叫做“博學之，審問之，慎思之，明辨之，篤行之”。孔子之所以博學，其治學方式不能有異於此。由此，《中庸》的強調可以看做是對格物致知學說的註解。即通過廣泛學習，細緻研究某事某物，並身體力行，腳踏實地去實踐體會，就可以獲得真知。所以，格物致知強調的是通過對事物的考察、檢驗或窮究，來獲取正確認識，這可以認為是其本來的含義。
實際上，因為格物致知學說具有研究客觀事物以獲取知識的含義，一些重視研究自然的有識之士也借用這一口號，賦予它新的內涵，用以闡發自己的思想。例如王夫之即曾這樣說過：“密翁（方以智）與其公子為質測之學，誠學思兼致之實功。蓋格物者，即物以窮理，唯質測為得之。若邵康節、蔡西山，則立一理以窮物，非格物也”。（《搔首問》）王夫之所提到的“質測之學”，是方以智的創舉，它的中心內容是要求以實證方法研究自然現象。王夫之認為只有質測才是真正的格物致知，這賦予格物致知學說以嶄新含義，標誌著這一術語已經進入自然科學範圍。
隨著明末清初科學技術的傳入，中國人研究自然現象的熱情也高漲起來。這時人們談論格物致知，很多情況下都意味著研究自然以獲取知識。古老的格物致知學說獲得了新生，成了人們從事科學研究的理論根據。清末翻譯的西方科技書籍，有些徑以“格致”名之。格致一詞成了聲光化電等自然科學部門的統稱。魯迅先生在《吶喊自序》中寫道：“在這學堂里，我才知道在這世上，還有所謂格致、算學、地理、歷史、繪圖和體操”。他所說的格致，就是指的這些自然科學。在中國傳統科學與西方科學技術合流過程中，格物致知學說以獨特方法參與並加速了這一過程，從而在科學技術史上取得了一席永久立足之地。
