介紹
美國宇航局計畫2009年將向火星傳送下一個火星車(MSL)，這將是研究火星表面最大和裝備最先進儀器的火星車。MSL將從核反應器獲取動力，而它的任務將是查明火星環境存在微生物生命的可能性。MSL計畫負責人理查·庫克指出，MSL小組共有200人在工作，他們研製的儀器設備旨在研究火星的化學成分，這與“勇氣”號和“機遇”號火星車任務不同，“勇氣”號和“機遇”號主要是進行地質學研究。
發展
核動力火星車在2009年9～10月發射之後，MSL會在2010年7～9月抵達火星。在著陸火星後MSL會展示自己的機動性能，在火星表面行程5～20千米以完成自己的科學研究目的。MSL將成為利用精確著陸工藝的第一台火星車，它將會受控制著落火星地表，如同太空梭進入地球大氣層時一樣，因此MSL能抵達需要著陸地點上空，並及時打開自己的降落傘。
除了美國宇航局研究小組之外，還有其他航天局專家參加MSL新型火星車研製。氫氣中子感測器由俄羅斯航天局研製，氣象學設備由西班牙教學與科學部研製，光譜分析儀由加拿大航天局研製，並得到德國馬克斯·普朗克化學研究所支持。
像“勇氣”號和“機遇”號火星車一樣，MSL裝備有行駛用的6個輪子，而在它的立柱上安裝有攝像機，但是與“勇氣”號和“機遇”號不同，它將安裝有一台雷射器以便蒸發表面岩石薄層，因此它有可能研究地表下層。MSL同樣也將收集岩石和鹽沉積物進行分析，MSL艙內將安裝有識別像蛋白質、胺基酸以及其他酸和鹼一類有機物的特殊儀器，這些有機物有可能是生命活動的產物。
據航天新聞網報導，用於MSL的核反應器由美國能源部研製，核反應器動力通過鈽衰變時獲得，因此火星車動力源可以在火星表面上維持一年或一年以上的研究。另外，MSL還安裝有太陽能電池，太陽能電池有助於整個使命的完成。美核動力火星車發射 迄今最昂貴的探測項目美國“好奇”號火星車26日從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，這個探測器主要用於探索火星過去或當下是否存在適宜生命生存的環境。
美國航天局電視台畫面顯示，“好奇”號的升空時間為美國東部時間10時2分(台北時間23時2分)。經過約5.6億英里(約合9億公里)的旅程後，在火星著陸，展開為期一個火星年(約687個地球日)的探測。
“好奇”號個頭與小汽車相當，重約900公斤，是2004年登入火星的“機遇”號和“勇氣”號火星車的5倍多，長度約為它們的兩倍。以核燃料鈽提供動力的“好奇”號攜帶的探測設備更多、更先進，在火星表面的連續行駛能力也更強。
“好奇”號的著陸點預定在火星蓋爾隕坑中心山丘的一處山腳下。蓋爾隕坑位於火星赤道以南，得名於澳大利亞已故天文學家沃爾特·蓋爾，形成於大約3.5億至3.8億年前，直徑約為154公里，面積相當於美國康乃狄克州和羅得島州之和。蓋爾隕坑中心山丘的層狀物含黏土和硫酸，著陸點周圍存在沉積物形成的沖積扇，這些物質和地貌的形成都與水有關。美國航天局2006年即著手挑選“好奇”號的著陸點，最初候選點有30多個，2008年壓縮至4個，最終，蓋爾隕坑勝出。
“好奇”號當天的發射比較順利，在第一個發射視窗就成功啟程，不過，這已比原計畫晚了兩年，項目總成本也比原計畫多10億美元，這使得美國航天局飽受批評。
總投資達25億美元的“好奇”號項目也是迄今最昂貴的火星探測項目。美國航天局火星探測項目主任道格·麥奎斯申認為，“好奇”號項目是航天局“極為重要的旗艦項目……重要性與哈勃(太空望遠鏡)相當”。
根據歐巴馬政府公布的新太空戰略，美國將以火星為太空探索的新目的地。美國航天局將在2025年後，將太空人運送至低地軌道以外的天體，例如小行星；到2030年代中期，將太空人運送至火星軌道。
