定義
在收藏界，古家具用材歷來就有軟、硬木之分。硬木家具當指以紫檀、黃花梨為代表的紅木家具，而軟木家具則是指除硬木家具之外的所有木質家具。在所謂的軟木家具中，有些家具的材質也是非常優秀的。比如柚木、核桃木、榆木、櫸木、柞木、黃楊木、楸木、楠木、柏木、香樟木等。老北京人中有將軟木叫做“柴木”的，言紅木之外的木材不好，只配用做劈柴燒火，頗含嫌貧夸富之義。
北方人通常把硬木之外的木材通稱為柴木時，南方人則稱其為軟木或雜木。柴木的概念在北方雖說悠久，但柴木所涉及的範圍至今也無定論。王世襄先生對家具用材始終抱有嚴謹的態度，在其著作中就沒有柴木一說，而是將與硬木對應的木材稱之為非硬性木材。在他看來，櫸木、楠木、樺木、黃楊、南柏、樟木、柞木、松、杉、楸、椴等11種木材均為非硬性木材。倒是著名文物專家李宗山先生對此曾提出過自己的看法。在他看來柴木則是指介於軟木和硬木之間的中硬性木材，品種比軟木和硬木都多，不同柴木之間的差別也比較大。
價值
柴木家具作為研究中國古典家具的活化石或標本，其重要性是其他木材的家具所無法代替的。如今的人們要找尋中國家具最原始、最樸素的符號，也許只有從這些最不為人所關注的柴木家具入手，才可能獲得滿意的結論。因此，我們不能也沒有理由來貶低柴木家具的重要意義。由此可知，這些老家具不管怎樣，它們與同時期的硬木家具一樣，積蓄並傳遞著豐富的歷史文化信息，在中國古典家具中默默地充當著盡職盡責的角色，將古人的一切可以表達的和不可表達的思維方式和美學趣味融入其中。它們同樣具有較高的收藏研究價值。
現如今，家具材質的經濟價值已被人們討論得比較多，而材質製成品的審美價值卻很少有人重視。甚至有人錯誤地認定家具的價值就取決於材質。其實，材質只是原材料，對一件古家具而言，其自身價值主要是通過家具的式樣、年份、所承載的歷史文化信息，甚至在可考的情況下，有關其使用者、收藏者的社會地位、名望等外在的因素來體現的。就木材本身而言，其實並沒有什麼高低貴賤之分，只不過是由於存世的多寡及人類的好惡才有了不同的身價。就像黑白黃棕各人種都有美人一樣，不同的木材有其不同的欣賞價值。
決定一件古家具價值高下的主要不是材質，而是其歷史性、藝術性、工藝性、稀有性及實用性等。木質的珍貴程度，只是諸多因素之一。其實，世間萬物，各有所值，不同種的木材，只要應套用得當，均能物盡其用，顯其優勢。比如紫檀的衣箱，絕對不如樟木的好用；柏木的躺箱，絕對比紅木的更好使。就木材本身而言，不同的木材都有其不同的欣賞及使用價值。重材質而不唯材質，才是收藏者唯一正確的選擇。
