早年經歷
柳晟，河中解人。六世祖叫柳敏，出仕北周太子太保。父親叫柳潭，娶和政公主為妻，官至太僕卿。柳晟十二歲，為父親守喪，以孝聞名。唐代宗李豫將他收養在宮中，讓他與太子諸王受教於吳大瓘和他的兒子吳通玄，大約每十天就匯報一次學習情況。長大以後，皇帝下詔命吳大瓘等人到他家中教授他。授任檢校太常卿。
招降賊將
唐德宗李适繼位，柳晟因德宗信任而執政。朱泚造反，跟隨皇帝到奉天，主動請求前去京城勸說賊黨以便分化瓦解他們，皇帝讚賞他的勇氣，得以派出。朱泚部將右將軍郭常、左將軍張光晟都是柳晟平時的密友，柳晟出示密詔，申述禍福逆順大義，郭常尊奉詔書接受命令，約定自己先率軍投降朝廷。要籍朱既昌告發了他們的陰謀，朱泚抓住並將柳晟和郭常囚禁在外獄中，柳晟半夜挖穿牆壁毀掉械具逃走，剪去頭髮扮作和尚，從小道回奉天，皇帝見到他後，為他流淚。皇帝乘輿返回京城，升任他為原王府長史。吳通玄獲罪，柳晟上書為他辯解，他的弟弟制止說：“天子正在氣頭上，不要留下悔恨！”不聽，共三次上書，皇帝怒氣終消，吳通玄得以免死。
擔任節度
元和初年，柳晟多次升遷後任將作少監，因督建崇陵，封河東縣子，授任山南西道節度使。府兵討伐劉辟歸來，還沒入城，朝廷又下詔命令他們戍守梓州，軍兵怨怒，威脅監軍圖謀造反。柳晟聽說後，急忙趕去慰勞士兵，然後問道：“你們是如何立功的？”回答說：“靠誅殺不聽從朝廷命令的驕橫者。”柳晟說：“你們既然知道劉辟因為得罪天子而被誅殺，為何又想讓後人誅殺你們呢？”軍士都摘下頭盔拜謝，服從移戍的詔命。召入朝廷任將作少監。
出使回鶻
出使回鶻，奉冊書冊立可汗，反問他們說：“我以前聽說可汗無禮自大，不顧信義擁兵自強。禮信都做不到，怎么能尊奉中原呢？”可汗與各位貴人愕然驚駭，都跪伏行禮。返回後任左金吾衛大將軍，爵為公。元和十三年（818年）去世，享年六十九歲，下詔命從官前去哭吊，追贈太子少保。
柳晟能言善辯，尊重士人喜愛施捨，只是從興元入朝時，沒有按詔命貢獻，受到御史中丞盧坦的指責，唐憲宗李純因為他賢能，不予追究也沒有公布於眾。
