形態
枯氏錐蟲在它的生活史中，因寄生環境不同，有三種不同形體：無鞭毛體、上鞭毛體和錐鞭毛體。
無鞭毛體（amastigote）存在於細胞內，圓形或橢圓形，大小為2.4～6.5µm，具核和動基體，無鞭毛或有很短鞭毛。
上鞭毛體（epimastigote）存在於錐蝽的消化道內，紡錘形，長約20～40µm，動基體在核的前方，游離鞭毛自核的前方發出。
錐鞭毛體存在於血液或錐蝽的後腸內（循環後期錐鞭毛體），長寬11.7～30.4µm×0.7～5.9µm。游離鞭毛自核的後方發出。在血液內，外形彎曲如新月狀。
生活史
傳播媒介為錐蝽，可棲息於人房內，多夜間吸血。主要蟲種為騷擾錐蝽（triatoma infestans）、長紅錐蝽（rhodniusprolixus）、大錐蝽（panstrongylus megistus）、泥色錐蝽（t．sordida）等。
雌性或雄性錐蝽的成蟲、幼蟲、若蟲都能吸血。當錐蝽自人體或哺乳動物吸入含有錐鞭毛體的血液，數小時後，錐鞭毛體在前腸內失去游離鞭毛，約在14～20小時後，轉變為無鞭毛體，在細胞內以二分裂增殖。然後再轉變為球鞭毛體（spheromastigote）進入中腸，發育為上鞭毛體。上鞭毛體以二分裂法增殖，約在吸血後第3、4天，上鞭毛體出現於直腸，並附著於上皮細胞上。第5天后，上鞭毛體變圓，發育為循環後期錐鞭毛體。當受感染的錐蝽吸血時，鞭毛體隨錐蝽糞便經皮膚傷口或黏膜進入人體。
血液內的錐鞭毛體侵入組織細胞內轉變為無鞭毛體，進行增殖，形成假囊（即充滿無鞭毛的細胞），約5天后一部分無鞭毛體經上鞭毛體轉變為錐鞭毛體，錐鞭毛體破假囊而出進入血液，再侵入新的組織細胞。
此外，還可通過輸血、母乳、胎盤或食入被傳染性錐蝽糞便污染的食物而獲得感染。
致病
潛伏期為1～3周，此期無鞭毛體在細胞內繁殖，所產生的錐鞭毛體在細胞之間傳播，並存在於血液中。
急性期 錐蟲侵入部位的皮下結締組織出現炎症反應，局部出現結節，稱為夏氏腫（chagoma）。如侵入部位在眼結膜則一側性眼眶周圍水腫、結膜炎及耳前淋巴結炎（romana氏征）。這兩種體徵的病變都是以淋巴細胞浸潤和肉芽腫為特點。主要臨床表現為頭痛、倦怠和發熱、廣泛的淋巴結腫大以及肝脾腫大。還可出現嘔吐、腹瀉或腦膜炎症狀。心臟症狀為心動過緩、心肌炎等。此期持續4～5周，大多數患者自急性期恢復，病程進入隱匿期，有些患者則轉為慢性期。
慢性期 常感染後10～20年後出現，主要病變為心肌炎，食管與結腸的肥大和擴張，繼之形成巨食管（megaesophagus）和巨結腸（megacolon）。病人進食和排便均感嚴重困難。在慢性期，血中及組織內很難找到錐蟲。
診斷
在急性期，血中錐鞭毛體多數多，可以採用血塗片。
在隱匿期或慢性期，血中錐蟲少，用免疫學診斷法，也可用動物接種診斷法，即用人工飼養的錐蝽幼蟲吸受檢者血，10～30天后檢查該蟲腸道內有無錐蟲。
分子生物學的pcr及dna探針技術，對於檢測蟲數極低的血標本，也有很高的檢出率。
流行和防治
夏格氏病廣泛分布於中美洲和南美洲，主要在居住條件差的農村流行，患者的80％是幼年感染。
枯氏錐蟲在多種哺乳動物寄生，如狐、松鼠、食蟻獸、犰狳、犬、貓、家鼠等。在森林的野生動物之間通過錐蝽傳播。從野生動物傳播到家養動物，再傳播到人，而後在人群中流行。
硝基呋喃（nitrofuran）類衍生物beyer2502（商品名lampit）對急性期有一定效果，能降低血中蟲數，使臨床症狀減輕。
改善居住條件和房屋結構，不使錐蝽在室內孳生。滯留噴灑殺蟲劑可殺滅室內錐蝽。
俄科學家發現枯氏錐蟲可殺死癌細胞
俗話說“以毒攻毒”，那么有沒有能遏制癌細胞的“毒”呢？有。俄羅斯國立莫斯科大學生物系的專家發現，此“毒”便是枯氏錐蟲。
枯氏錐蟲是一種單細胞寄生蟲，可通過舌蠅叮咬進入人和動物的血液，進而潛入心臟、肝、脾、腦等器官的細胞並繁殖，使細胞死亡。此外，這種寄生蟲還會引發心肌炎、肝脾腫大，食管、結腸肥大等疾病。
但俄專家發現，如果動物體內有癌細胞，枯氏錐蟲會首先攻擊癌細胞，而對正常細胞則不予理睬。在枯氏錐蟲的作用下，癌瘤的生長速度會降低、縮小甚至消失。
據俄《21世紀化學與生活》雜誌報導，莫斯科大學的專家將枯氏錐蟲引入老鼠體內，然後又為這些老鼠移植了癌細胞。結果發現癌細胞遭到了大量枯氏錐蟲的攻擊，在這些癌瘤的各個生長階段，其體積約為正常腫瘤體積的2/3至1/22。
科研人員還發現，引入枯氏錐蟲和移植癌細胞的時間間隔越長，癌瘤被徹底殺死的幾率越大。當時間間隔為20天時，約17%的實驗鼠的癌瘤會完全消失，當時間間隔達35天至71天時，約60%實驗鼠的癌瘤會被徹底消滅。
專家推測，枯氏錐蟲體表的多種分子可幫助其識別、攻擊癌細胞，另外一些分子可脫離該寄生蟲，激發人體免疫系統攻擊癌細胞。但他們同時也指出，枯氏錐蟲畢竟是一種病原體，如果以治療癌症為目的，則不宜直接用枯氏錐蟲攻擊癌細胞。
目前這項研究還處於初級階段，莫斯科大學的專家正研製以枯氏錐蟲為原料、對正常細胞無害的抗癌製劑。
