歷史背景
英國貿易入侵
在清朝閉關鎖國的時候，歐洲資本主義國家迅速崛起。英國在19世紀二三十年代就基本完成了工業革命，在當時代表了最先進的生產力水平。中國擁有龐大的人口資源，正是英國資產階級夢寐以求的潛在市場。而中國自給自足的自然經濟，當時的清政府堅持奉行的閉關鎖國政策正是英國向中國傾銷其工業產品的“絆腳石”。 19世紀30年代以前，中國在與外國的貿易中始終處於出超地位。中國對英貿易每年都保持出超二三百萬兩白銀的優勢。
走投無路的鴉片販子在中國受到熱捧，沿海官兵甚至出動兵船在近海與毒販交易，再由兵船運回內陸，開設煙館傾銷毒資全是國民所為。英國資產階級先把紡織品輸往印度，然後把印度的鴉片輸往中國，再從中國把茶葉、生絲等輸往英國，英國人在這種三角貿易中大獲其利。毒販如蠅群而來，除了英國，美國也從土耳其向中國輸入鴉片，俄國從中亞向中國北方輸入鴉片。
林則徐上書道光帝
晚清鴉片吸食者由於鴉片輸入的急劇增加，中英兩國的貿易地位完全改變。英國由原來的入超變為出超，中國卻相反，造成白銀大量外流。據統計，1820-1840年間，中國外流白銀約在1億兩。由於鴉片大量輸入而引起的白銀不斷外流，已開始擾亂清王朝的國庫和貨幣的流通，使清朝的經濟面臨崩潰的邊緣。 更為嚴重的是鴉片的泛濫極大地摧殘了吸食者的身心健康，如任其發展下去，必將使中華民族面臨滅亡的危險。 中國禁菸以琦善為首的弛煙派評擊黃爵滋，以各種理由將煙害問題歸咎於其他社會問題上，而且主張禁菸的官員不過是少數人，就連道光帝即位前也嘗過鴉片，後來醒覺才戒掉菸癮，使他對禁菸一事猶疑不決。
但林則徐早已於江蘇巡撫及湖廣總督任內時禁菸，把煙販及鴉片吸食者一掃而空。鑒於林則徐的成功，道光帝認為禁菸並非不可行，於是道光帝下定決心， 革除吸食鴉片的慶親王奕竇、輔國公溥喜之爵位，又將弛煙派的許乃濟品位降級。道光帝召林則徐入京，一連八日，天天皆召見林則徐商談禁菸，林則徐指出鴉片的危害
鴉片使中國白銀大量外流，引起了中國的財政危機。
鴉片腐蝕中國的統治機構。許多貴族、官僚、地主吸食鴉片以後，更加腐敗，加劇了統治集團的寄生性和腐朽性。他們接受賄賂，包庇鴉片走私，用加租增稅等種種方法，把購買鴉片的花費轉嫁到人民身上，加重了人民的負擔。
鴉片削弱軍隊的戰鬥力。清軍的將領和士兵也有人吸食鴉片。如在廣東水師中，官兵不但吸鴉片還大量受賄。水師巡船竟至和英國鴉片船約定“每箱鴉片收到5萬元到10萬元”，大批“緝私船”甚至變成了鴉片走私船。
鴉片危害了中國人民的身體健康，當時中國的一些城鎮，煙館林立，吸食鴉片的大菸鬼，成千上萬。
1.鴉片使中國白銀大量外流，引起了中國的財政危機。
2.鴉片腐蝕中國的統治機構。許多貴族、官僚、地主吸食鴉片以後，更加腐敗，加劇了統治集團的寄生性和腐朽性。他們接受賄賂，包庇鴉片走私，用加租增稅等種種方法，把購買鴉片的花費轉嫁到人民身上，加重了人民的負擔。
3.鴉片削弱軍隊的戰鬥力。清軍的將領和士兵也有人吸食鴉片。如在廣東水師中，官兵不但吸鴉片還大量受賄。水師巡船竟至和英國鴉片船約定“每箱鴉片收到5萬元到10萬元”，大批“緝私船”甚至變成了鴉片走私船。
4.鴉片危害了中國人民的身體健康，當時中國的一些城鎮，煙館林立，吸食鴉片的大菸鬼，成千上萬。
最終道光十八年十一月十五（1838年12月31日）任命林則徐為欽差大臣關防，全國禁止吸菸。
林則徐成為欽差大臣之後，引起弛煙派和滿州貴族不滿，但礙於道光帝的皇威，不敢公開反對，只得暗中阻撓。弛煙派首領琦善向林則徐威迫利誘，後人記述當時的情況：
“道出直隸，遇直隸琦善，囑文忠無啟邊釁。蓋文忠任江臬時，琦為總督，曾薦文忠，今忌文忠故言此，論似公而意則私也。文忠漫應之。”
龔自珍亦對林則徐的安危擔憂，他提議林則徐帶同重兵巧匠， 一旦發生戰爭，便可即時還擊，更願隨林則徐一同南下，但林則徐不願他捲入政治旋渦，婉拒了龔自珍的好意。
兩廣總督鄧廷楨，廣東巡撫怡良通力合作，發布道光帝聖旨，查封煙館，逮捕煙販，下令處死了中國煙販馮安剛。林則徐最大的阻力是怡和洋行的威廉·渣甸及寶順洋行的蘭士祿·顛地。威廉·渣甸為阻止林則徐，返回英國，遊說政府對清廷採取強硬行動。林則徐一知道人稱“鐵頭老鼠”的威廉·渣甸離去便高興表示：“鐵頭老鼠，狡猾的鴉片走私頭目，畏懼天朝的憤怒，已經回到煙霧之地。”
主要過程
禁菸
林則徐和關天培（油畫）道光十九年正月廿五（1839年3月10日），林則徐正式抵粵，受九響禮炮之禮，所有廣東高官員皆來迎接。美國商人威廉·亨德也在附近觀禮，他留下了有關林則徐相貌的重要文獻：“氣度莊重，表情相當嚴厲，身材肥胖，上唇濃密的黑短髭，下巴留著長髯，看來六十歲左右。” 林則徐首先參觀越華書院，並題了一對對聯：“海納百川，有容乃大 壁立千仞，無欲則剛”。
眾鴉片煙商以為賄賂就能打動新來的欽差大臣，偏是林則徐就與歷來的官員不同，視錢財如無物，他限定所有煙商三日內交出全數鴉片，並簽切結書，聲明以後不販鴉片，保證：“嗣後來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪。” 少數的煙商屈服，交出鴉片，但大部分的煙商，包括官府差役、胥吏查辦，皆無所動。 林則徐便宣告：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”林則徐不假差役胥吏之手，知識界的士人與他同一陣線，召粵秀書院、越華書院、羊城書院三大書院六百四十五學子入貢院“考試”。這次名為考試，實為問卷調查，試題四道：鴉片集散地及經營者姓名；零售商；過去禁菸弊端；禁絕之法。自此林則徐掌握了所有煙商、貪官污吏之名單。
禁菸期間，林則徐寫了一封致維多利亞女王的照會，質問女王明知鴉片有害，在國土上包括倫敦、蘇格蘭和愛爾蘭等地不產鴉片，嚴禁國民吸食（註：實際上英國嚴禁鴉片吸食要到1912年的鴉片公約通過才實行）。 但卻在其管轄的印度種植生產鴉片，批准國民在中國進行鴉片貿易。他要求女王去除印度的鴉片，並通知女王中國已經通過《欽定嚴禁鴉片煙條例》，全面禁菸，使英國國民放棄鴉片貿易。
外國煙商認為交少量鴉片給林則徐交差便了事，於是採取施延手法，稱對命令要詳加考慮，成立委員會作報告，七日內回復。 林則徐非常氣憤，限令煙商依時交出鴉片，否則翌日十時親到十三行審判外國煙商。美國煙商表示願隨林則徐指示，遭蘭士祿·顛地阻止。結果三日之後，煙商決定象徵性交出一千零三十七箱鴉片。 於是鄧廷楨下令封鎖廣州海岸，圍困十三行，蘭士祿·顛地意圖逃走，被鄧廷楨活捉。
其時商務總監為查理·義律，他一聽到十三行被圍困，立即從澳門趕到廣州。義律只見十三行皆有人把守，便提劍闖入，看守人只得放行，但絕不讓他走出來。林則徐下令十三行內所有華人遷出，斷絕通信，斷水斷糧。十三行內有約 350名外國人，只得親自去烹調、洗滌、鋪床、擦燈、挑水、擠牛奶，做平時根本不用動手做的家務。
繳煙
道光十九年二月十一（1839年3月25日），義律屈服，願意約見任何一名官員。廣州知府與他見面，但義律又不出現。林則徐向義律作最後通牒——《示諭外商速交鴉片煙土四條稿》，痛斥義律，義律最終於二月十四（1839年3月28日）朝早六時服從林則徐之命令。 向林則徐呈送了《義律遵諭呈單繳煙20283箱稟》； 從林則徐3月10日到達廣州，到義律3月28日被迫同意繳出全部鴉片，總共18天。
不過義律留有後著，他不讓外國煙商直接交鴉片給林則徐，而是先交給他，並且由他以商業監督的資格給各商收據，再“以不列顛女王陛下政府的名義”繳出鴉片，連利息、運費一共 20280箱鴉片，總計二百數十萬斤 。令商業衝突變相成中英兩大帝國的衝突。
封鎖十三行事件後被寫入《南京條約》，並以此為藉口索取賠款600萬銀元。條約寫道：“四、因大清欽差大憲等於道光十九年二月間經將大英國領事官及民人等強留粵省，嚇以死罪，索出鴉片以為贖命，今大皇帝準以洋銀六百萬銀元償補原價。”
道光十九年二月十六（1839年4月10日），林則徐、鄧廷楨及廣東海關監督豫坤乘船到達虎門，會同廣東水師提督關天培驗收鴉片。煙販在沙角繳煙，並在路易莎號簽發收據。林則徐便建議繳出一箱鴉片，則賞茶葉五斤。
美國及荷蘭煙商承諾永不再販鴉片，義律卻從中破壞，繳煙途中運走鴉片，又以各種理由拖延繳煙時間。林則徐將計就計，也延長封鎖十三行的時間，義律無奈如數繳煙。三月十九（1839年5月12日），民間繳煙完畢，拘捕吸毒者、煙販一千六百人，收繳煙膏四十六萬一千五百二十六兩、煙槍四萬二千七百四十一桿、煙鍋二百一十二口。四月初六（1839年5月18日），煙販繳煙完畢，共收一萬九千一百八十七箱又二千一百十九袋。四月十一（1839年5月23日），蘭士祿·顛地等英國商販被驅逐出境，次日義律亦將十三行的英國人撤到澳門。
銷煙
林則徐本想將鴉片運回京師銷毀，不過御史鄧瀛認為為防鴉片被偷偷換掉，就地銷毀更好，道光帝同意。林則徐決定於虎門公開銷煙，接下來林則徐就要找出銷毀鴉片的方法。林則徐曾使用傳統銷毀鴉片“煙土拌桐油焚毀法”，但膏余卻會滲入地中，吸毒者掘地取土，仍得十之二三。於是林則徐找出第二種方法“海水浸化法”。
林則徐銷煙池舊址海水浸化法的辦法是在海邊挑挖兩池，池底鋪石，為防鴉片滲漏，四周釘板，再挖一水溝。將鹽水倒入水溝，流入池中。接著把煙土割成四瓣，倒入鹽水，泡浸半日，再投入石灰，石灰遇水便沸，煙土溶解。各名士兵拿木耙不停在池中攪拌，務求煙土完全溶入水中。待退潮時，把池水送出大洋，並用清水洗刷池底，不留涓滴。
當天日記里又說：“以日內消化鴉片，放出大洋，令水族先期暫徙，以避其毒也。”
道光十九年四月廿二（1839年6月3日），虎門銷煙正式開始，虎門搭起了一座禮台，前面掛著一面黃綾長幡，上書“欽差大臣奉旨查辦廣東海口事務大臣節制水陸各營總督部堂林”，廣東各高級官員全部出席。由於銷煙是公開參觀的，加上是端午節前後，因此人們紛紛前往虎門淺灘。另外，不販鴉片的外商、領事、外國記者、傳教士等等，都專程由澳門或其他地方前來參觀，當中無一是英國人，以抗議清廷對英國人財產施加壓迫。
當中有帶同家眷之不販鴉片的美商C·W·金、傳教士裨治文、商船船長弁遜等十人，不信林則徐有辦法把所有鴉片完整銷毀，於是前來實地考證。林則徐幹脆給他們進入池邊，讓外國觀察員直接詳看銷煙方法，沿途講解。待觀看全部過程、反覆考察後，皆心悅誠服，向林則徐脫帽致敬。 事後，傳教士裨治文在任職的《中國叢報》中記述：
“我們已經反覆檢查銷毀過程的一部分，他們在整個工作進行時的細心和忠實的程度，遠遠超過我們的預料，我不能想像再有任何事情會比執行這項任務更加忠實的了。”
此外，《澳門月報》、《季度評論》、《新加坡自由新聞》、《廣州紀時報》等外國人報紙皆大編幅連續報導虎門銷煙，而且得到與鴉片貿易無關的外國人支持及肯定。英國本土方面也因此事件而物價增漲，尤其是大米、絲綢和銀。
澳葡政府亦對查禁鴉片一事相當合作，葡萄牙商人全部承諾不販鴉片，並歡迎林則徐親臨查辦。林則徐於是發表聲明，不但葡萄牙商人可以正常貿易，往中國貿易時更會得到保護，絕不被人欺凌。
從道光十九年四月廿二至五月十日（1839年6月20日）當中，共銷毀兩百三十七萬六千二百五十四斤鴉片，其中少數鴉片運送京師作樣本，然後銷毀。
主要影響
虎門銷煙（油畫）虎門銷煙從一定程度上遏制了鴉片在中國的泛濫，在民間產生了積極的影響。其次，這次禁菸運動大大增加了中國廣大民眾對鴉片危害性的認識，使很多人看清了英國向中國販賣鴉片的本質，喚醒了中國人們的愛國意識。 經過這次事件，禁菸英雄林則徐被中國人尊為民族英雄。 其清廉、剛正不阿的品質也甚為後人傳頌。但是，“虎門銷煙”並沒有有效地解救中國於水火之中，反而加速了英國對中國的侵略。原因在於，禁菸運動直接損害了英國資產階級的利益，英國政府很快決定對中國發動蓄謀已久的侵略戰爭，“虎門銷煙”也成為了外國列強發動鴉片戰爭的導火索。從這個角度看，“虎門銷煙”加速了中國半殖民地化的腳步，從很大程度上推動了中國近代史的發展。
虎門銷煙一方面喚醒了當時中國很多愛國的有識之士，他們開始反省，重新定位中國在世界上的地位，不再以“天朝上國”自居。 另一方面，也大大抑制了英國在中國的鴉片交易，沉重打擊了英國資產階級在中國的貿易掠奪，展示了中國人民禁菸的堅定決心和覺醒意識。
此外，這次事件還成為世界的禁菸運動的一個範例，歷史上很多國家、地區結合自身的情況對此予以效仿，抑制毒品泛濫。
林則徐領導禁菸運動的勝利，維護了中華民族的尊嚴和利益。“虎門銷煙”是中國近代史上反對帝國主義的重要史例，也是人類歷史上曠古未有的壯舉。史學家認為，它展示出了中華民族反對外來侵略的決心，對中國人民抗擊外來侵略有著標誌性的意義。
後世紀念
紀念碑
虎門銷煙紀念碑浮雕新中國成立前，虎門要塞司令曾在當年銷煙的地方立了一座高約一米的“林文忠公銷煙處”的紀念碑。但無人管理，整個銷煙池舊址雜草叢生，荒蕪不堪。新中國成立後，為紀念虎門銷煙這一大義凜然的壯舉，紀念林則徐這一偉大的民族英雄，中國政府於1957年在銷煙池舊址上建立了林則徐紀念館，豎起了“林則徐紀念碑”。
林則徐紀念館
虎門林則徐紀念館是為了紀念民族英雄林則徐而建立的歷史人物紀念館。位於廣東省東莞市虎門鎮口村南面的林則徐銷煙池舊址內。林則徐銷煙池舊址是全國重點文物保護單位。1957年人民政府在銷煙池舊址建立了林則徐公園，並設林則徐紀念館。1972年，將林則徐公園和林則徐紀念館改名為鴉片戰爭虎門人民抗英紀念館。1985年，恢復虎門林則徐紀念館。館區面積近4萬平方米。虎門林則徐紀念館收藏的文物主要有：銷煙池木樁、木板、鴉片菸具、林則徐手跡等。該館基本陳列《林則徐禁菸》分三部分：鴉片戰爭前的形勢；罪惡的鴉片輸入；林則徐與廣東禁菸。該館通過講解宣傳、錄像放映等形式向觀眾開展愛國主義教育。
影視作品
| 影視作品名稱 | 導演/編劇 | 主演 |
| 《林則徐》 | 鄭君里 | 趙丹、韓非 |
| 《鴉片戰爭》 | 謝晉 | 鮑國安、林連昆 |
