出身
杜鳳楊是雲南回民起義軍統帥杜文秀的長女。杜文秀是雲南回人，於鹹豐六年（1856年）在雲南組織領導回民起義，先占大理，以後攻下很多城鎮。在同治六年(1867年)派大軍進攻昆明。杜鳳楊就在這時脫穎而出。
征昆
杜鳳楊從小跟隨父親征戰，智勇雙全，謀略過人。她奉命至征昆軍中任監軍當時她在軍中地位有兩重，一是“杜文秀以其女為帥，稱帥小姐，率部下……兵四十萬，分三路攻省”是征昆軍全軍總統帥。此外，從以後征戰情況看，她本人長期在東路軍，因此東路軍是在她直接指揮下作戰的。在杜鳳楊統率下的這支征昆軍軍容極盛，“戈矛耀日，旌旗蔽空，其聲之盛，不亞於曹操伐吳”。當時她才十九歲，己擔此重任，在歷史上是極為罕見的。
征昆軍直逼昆明，清軍死守，一時不能攻下。不久，清援軍大集，雲貴總督劉岳昭和雲南巡撫岑毓英兩路夾擊。主攻方向是昆明之東的尋甸州.當時形勢險惡.杜鳳楊果斷地率軍從尋甸州出擊.她騎匹青馬，賓士在各個戰場指揮，經過激戰，將清軍各個擊破，到同冶七年十二月十六日 (1868年)，清軍全面敗退，連最精銳的湘軍果後全軍也被她擊潰，義軍轉危為安，劉岳昭也被革職。尋甸之戰後二十歲的杜鳳楊威名大振。清軍對她又恨又怕，稱她“狡詐百出”，但也承認她是“知兵善戰，為賊所推服”的女將帥。
被俘
杜鳳楊乘勝派東路主力再攻昆明，但兵力不足，在清軍大軍雲集的攻擊下，至同治八年，全軍覆沒。清軍乘機圍攻尋甸州和嵩明州。杜鳳楊在嵩明州，兵少糧盡，苦戰至同治八年(1869年)五月，城陷，杜鳳楊與其丈夫蔡廷棟一起被擒。杜鳳楊的被擒經過，在羅老的“太平天國史”中只說是力竭城陷，其它記載有說是被擒的或投降的。在清軍攻城主將楊玉科的記述中講得較清楚，是“賊知無路可逃，乃將蔡杜氏捆獻乞降”。可知是她是被叛軍出賣，城內叛徒將她繩捆索綁，獻給清軍，作為投降的一份重禮。杜鳳楊是清軍最恨最怕的一個起義軍女將帥，在生擒活捉她後將她押解至昆明獻俘。當時對她的處置有兩種不同意見，雲南巡撫岑毓英要將她毒刑拷打，嚴加審訊，然後極刑處死。但雲南提督馬如龍不同意，要留著她作為招降杜文秀和征昆軍之用。因此將她和蔡扣在自己府內，威脅利誘，但她“意志堅定，不為馬如龍所左右”。
遇害
經過一年多的監管，不屈的蔡如棟和杜鳳楊雙雙乘機逃脫(同治九年八月，1870年).蔡逃出昆明。杜鳳楊沒有逃成，或說是未能出城，僅能逃至城內民家躲藏，最後被馬如龍在昆明豆菜巷民家搜出，再次生擒活捉馬如龍要她招出蔡的下落，用酷刑逼供，她抵死不招。不久，蔡回到義軍，發兵來攻.清軍對杜鳳楊失去信心，就將她用極刑處死，並將她“懸首省城示眾”。杜鳳楊死時年僅23歲.由於她是義軍最著名的女將帥，因此在杜鳳楊被押赴刑場受刑時，人們爭相觀看她的風采，“路人觀看如堵”，盛況空前。一說懾於這位她的威名和民眾對她的好感，原來應押至較遠的城西北角刑場處決的，儘管她在押出時己是在重兵簇擁下，又被五花大綁，鐐銬加身，為了怕出意外，還是破例就在最近的城內白鶴橋將她殺害了。征昆軍在杜鳳楊兵敗被擒後很快全軍復沒，杜文秀也在同冶十一年(1872年)兵敗自殺。
