杜中立，字無為，唐吏部郎中河南尹杜兼之子。以門廕歷太子通事舍人。開成初（836年），文宗欲以真源、臨真二公主降士族，謂宰相曰：“民間修婚姻，不計官品而上閥閱。我家二百年天子，顧不及崔、盧耶？”詔宗正卿取世家子以聞。中立及校書郎衛洙得召見禁中，拜著作郎。月中，遷光祿少卿、駙馬都尉，尚真源長公主。
中立數求自試，憒憒不樂，因言：“朝廷法令備具，吾若不任事，何賴貴戚撓天下法耶？”帝聞異之，轉太僕、衛尉二少卿，歷左右金吾大將軍。京師惡少優戲道中，具騶唱呵衛，自謂“盧言京兆”，驅放自如。中立部從吏捕系，立箠死。遷司農卿。繩吏急，反為中傷，左徙慶王傅。
久之，復拜司農卿，入謝，帝曰：“卿用法深，信乎？”答曰：“轂下百司養名不肯事，如司農尤叢劇。陛下無遽信流言，假臣數月，事可濟。”帝許之。
初，度支度六宮飧錢移司農，司農季一出付吏，大吏盡舉所給於人，權其子錢以給之，既不以時，黃門來督責慢罵。中立取錢納帑舍，率五日一出，吏不得為奸，後遂以為法。加檢校右散騎常侍。
京兆尹缺，宣宗將用之，宰相以年少，欲歷試其能，更出為義武節度使。舊傜車三千乘，歲挽鹽海瀕，民苦之。中立置“飛雪將”數百人，具舟以載，自是民不勞，軍食足矣。
宣宗大中十二年（八五八年），大水泛徐、兗、青、鄆，而滄地積卑，中立自按行，引御水入之毛河，東注海，州無水災。卒，年四十八，贈工部尚書。
中立居官精明，吏下寒慄畏伏。中雖坐累免，及復用，亦不為寬假，其天資所長雲。
