杏山鄉名源於杏山村名。村北有一座無名小山，昔日杏樹繁茂，每到春季，杏花滿山，風景宜人，由此得名“杏山”。中華民國時期，隸屬寧安縣鎮撫鄉管轄。東北淪陷後，初屬第三區渤海保，1939年改設阿堡村。1945年“九三”抗日戰爭勝利後，1947年5月，劃歸鏡泊縣管轄。1948年8月，鏡泊縣並人寧安縣後，隸屬第七區。1956年5月，撤區劃鄉，隸屬渤海鄉。1958年9月，隸屬東京城鎮人民公社，1961年改名為渤海人民公社。1965年秋，將渤海公社劃分為渤海和杏山兩個公社。1984年4月，將杏山公社改為杏山鄉。
杏山鄉全境總面積360．7平方公里，南部森林資源由國家林業部門經營，北部盆地為農業區，有耕地4萬畝。以農為主，多種經營。鄉辦工業有磚廠、木器廠、電焊維修廠等，1992年鄉企總產值2049萬元。全鄉共轄杏山、南山、富安、小三家子、大三家子、太平溝、北安、良家、朱家、褚家溝、尚屯、湖沿、湖北、青山、紅星、繁榮、富強等17個村。1992年末
全鄉總人口1．25萬人，其中滿族等少數民族人口約占8%。鄉政府駐地杏山村。境內古遺址較多。北湖頭一帶已發現有瀑布（張家亮）、杏花屯酒家等原始社會遺址；有渤海、遼金時期的城子後山城遺址；渤海時期的上屯古城和窯址等。
