李金華,祖籍河北黃驊市,1932年9月生於山東省濟南市,自小在天津長大,曾就讀於天津耀華中學。幼年失怙,靠寡母、兄嫂養大。1949年考入南開大學歷史系。1953年畢業。22歲那年,分配至新聞司前身的外交部情報司圖書資料室工作。從那時候開始,直到上世紀九十年代中期,在四十餘載的外交生涯里,李金華差不多有一半時間是在新聞司度過的。她曾先後供職於中國駐巴基斯坦、智利大使館,外交部第一亞洲司,歷任職員、一等秘書、參贊等職。在聖地亞哥中國使館,她對調研工作的內行,對使館新聞業務的駕輕就熟,流暢的文筆,無可挑剔的口才使她深得唐海光大使的器重和賞識。
1987年,李金華成為外交部建立發言人制度以來的第7位發言人和第一位女發言人。1987年至1991年間,李金華在外交部數十次例行的新聞發布會上頻頻亮相,唇槍舌劍之中,闡明中國政府外交政策和對重大國際問題的原則立場。此後,李金華後被任命為中國駐紐西蘭大使,成為新中國第二位派駐大洋洲國家的女大使。丈夫袁世垠也曾是中國的一位資深外交官。