人物生平
高宗元子
永徽二年（651年），唐高宗將在感業寺為尼的武則天重召入宮，封為昭儀。永徽三年（652年），武則天在宮中誕下長子李弘，是為高宗第五子。由於王皇后沒有子嗣，當時的太子是高宗的庶長子李忠。永徽六年（655年），高宗廢王皇后和蕭淑妃為庶人，改立武則天為皇后，李弘由此成為高宗的元子（嫡長子）。 同年，李弘與胞弟李賢被進封為親王，李弘為代王。
顯慶元年（656年），高宗詔令廢黜太子李忠，改立四歲的代王李弘為皇太子。
仁孝太子
李弘幼為儲君，深得父皇寵愛與重視。高宗曾對侍臣稱讚太子：“十分仁孝，接待大臣符合禮節，從不曾有過失。” 李弘早年向郭瑜學習《春秋左氏傳》，讀到楚世子羋商臣弒殺君王的故事時，忍不住掩書嘆息：“這種事為臣子的不忍聽聞，聖賢經典應該記載垂範後世的好事，為什麼要記載這個？”郭瑜回答說：“孔子寫《春秋》，善惡之事都加以記載，是為了褒揚善行以勸諫大眾，貶斥惡行以告誡後世。書寫羋商臣的惡行正是令其罪惡遺臭萬年。”太子又說：“這種事情，不僅講不出口，聽聞也不忍心，請讓我改學別的書。”郭瑜聞言稱讚太子仁德，隨即改授《禮記》。
李弘十分重視治學。龍朔元年（661年），李弘命許敬宗、許圉師、上官儀、楊思儉等人收集古今文集，選錄五百篇編集成《瑤山玉彩》，得到高宗賞賜絹帛三萬段。 總章元年（668年），李弘又請求追贈儒家先賢顏回為太子少師、曾參為太子少保。
李弘做太子期間以仁德著稱。當時朝廷大量徵兵，那些逃亡或者期限內沒有報到的士兵會被處死，家人也要充官。李弘為此上書進諫：“臣聽說軍隊徵兵，但凡沒有及時報到的全家都會被牽連，有的甚至沒被斷罪就被囚禁，人數眾多。但當中有因為疾病才逾期不到，或者途遇山賊、渡河遭難、畏懼逃亡、身負重傷等多種情形，軍法卻要連坐他們的親屬。（臣認為）軍法該兼顧實情，如果不是戰死就被定罪或者備註逃亡，並牽連他們的家屬，實在（有冤）值得同情。臣希望可以修訂法律，以後家中有士兵逃亡，也不用受連坐之罪。”高宗批准了請求。
鹹亨二年（671年），高宗出行東都洛陽，命太子李弘監國。當時關中地區遭遇旱災，鬧起饑荒。李弘親自巡視士兵的糧食，發現有吃榆皮、蓬實充飢的人，就命令家僕發放米糧以保證供給。 當時李弘有兩個異母姐姐，即義陽公主與宣城公主，她們的母親蕭淑妃因得罪武則天而被廢黜殺害。兩位公主一直被幽禁宮中，年齡很大了也未結婚。李弘發現此事後十分震驚，上書請求允許兩位姐姐出嫁，並希望將沙苑之地分借給貧窮之人。高宗準許。
久病猝逝
太子李弘因仁孝而得到朝野內外讚譽，但卻體弱多病，後期監國政務多由東宮官員戴至德、張文瓘、蕭德昭等人代為處理。
上元二年（675年）四月，李弘隨帝後出行洛陽，在合璧宮綺雲殿猝然離世，年僅二十三歲（虛歲二十四）。 高宗非常悲痛，破例追加太子李弘為皇帝，這是唐朝建國以來父親追贈兒子為皇帝的先例，可見高宗對太子早逝的深深哀痛與惋惜。
上元二年（675年）五月，高宗以皇太子“慈惠愛親，死不忘君”詔令追謚李弘為“孝敬皇帝”，並以天子禮儀厚葬於洛陽郊區的唐恭陵，百官服喪三十六日。高宗還親自書寫《睿德記》緬懷李弘，碑石樹立於陵墓之旁。
神位遷移
長壽初年（692年），因李弘無子嗣，武則天命楚王李隆基做其嗣子，承繼香火。神龍初年（705年），唐中宗為李弘上廟號為唐義宗，神位祔於太廟祭祀。景雲年間（710年），姚元之和宋璟上書唐睿宗，稱李弘未登帝位而與先皇同祔太廟不合禮儀，睿宗遂令遷出義宗神位，另行建廟祭祀。開元六年（718年），禮官上書唐玄宗建議停用義宗廟號，玄宗準許，令撤銷義宗廟號，復以孝敬諡號祭祀。
人物評價
唐恭陵墓園李治：皇太子弘，生知誕質，惟幾毓性。直城趨賀，肅敬著於三朝；中寢問安，仁孝聞於四海。自琰圭在手，沉瘵嬰身，顧惟耀掌之珍，特切鍾心之念，庶其痊復，以禪鴻名。及腠理微和，將遜於位，而弘天資仁厚，孝心純確，既承朕命，掩欻不言，因茲感結，舊疾增甚。億兆攸系，方崇下武之基；五福無徵，俄遷上賓之駕。昔周文至愛，遂延慶於九齡；朕之不慈，遽永訣於千古。天性之重，追懷哽咽，宜申往命，加以尊名。夫謚者，行之跡也；號者，事之表也。慈惠愛親曰‘孝’，死不忘君曰‘敬’，謚為孝敬皇帝。
劉昫：弘仁孝，賓禮大臣，未嘗有過。
《孝敬皇帝輓歌》（唐朝劉禕之）：戒奢虛蜃輅，錫號紀鴻名。地葉蒼梧野，途經紫聚城。重照掩寒色，晨飆斷曙聲。一隨仙驥遠，霜雪愁陰生。
家庭成員
祖父母
祖父：唐太宗（李世民）
祖母：長孫皇后
父母
父：唐高宗李治
母：則天順聖皇后武氏（武周則天大聖皇帝武曌）
兄弟
兄：燕王李忠、原王李孝、澤王李上金、許王李素節
弟：唐章懷太子李賢（同母）、唐中宗李顯（同母）、唐睿宗李旦（同母）
姐妹
姐：義陽公主、宣城公主、高安公主
妹：安定公主（同母）、太平公主（同母）
妻子
裴氏：宰相裴居道之女，死後被追贈為哀皇后，陪葬唐恭陵。
嗣子
李隆基（唐玄宗）：長壽初年（692年），因李弘無子，武則天命李旦第三子、楚王李隆基做其嗣子，承繼香火。
軼事典故
唐高宗在東都洛陽為太子李弘納妃，選中了裴居道之女裴氏。禮官表示需用白雁來舉行婚禮，竟恰好就在皇宮後苑捕獲。唐高宗非常高興，稱：“漢朝時捕獲朱雁而興盛禮樂，而今捕獲白雁是完善人倫。昔日禮樂之事得到傳頌，今日也當如此，我於德行沒有慚愧了。”裴氏被立為太子妃後非常有婦德，高宗因此常對侍臣說：“東宮內事，我不需要再擔心了。”
死因爭議
母后鴆殺說
《新唐書》和《唐會要》記載了李弘可能被武則天鴆殺的傳言。後世持此觀點者有如下理由：一，李弘深得父皇高宗寵愛，立為太子後仁孝謙謹，禮接士大夫，中外屬心。後期高宗慮及身體不支，有提前禪位給太子之意。但當時的武則天政治得意，李弘因此成為了其掌權的障礙。二，李弘與武則天之間存在矛盾，主要反映在兩件事上：第一件事發生在鹹亨二年（671年），李弘留在長安監國，發現宮中幽禁著兩位異母姐姐義陽公主和宣城公主，倆人因母蕭淑妃獲罪，年齡很大了仍不能出嫁。李弘懷著悲憫之心奏請父皇恩準她們出嫁，卻違背了武后旨意，由此失愛於母后。第二件事是太子選妃未能如願。武則天最初選擇的太子妃是司衛少卿楊思儉的女兒。但定下婚期後楊氏竟被武則天的外甥賀蘭敏之姦污，婚事被破壞。客觀上可能造成李弘同母后娘家人的宿怨和疏離。
久病猝死說
唐恭陵經史家考證，現代學者普遍認為李弘並不是武則天殺害的，而是死於肺結核病（古稱癆瘵）。根據是：一，關於鴆殺李弘的記載，以《唐會要》和《新唐書》最為肯定，但兩書較《舊唐書》出書晚，採信了一些後世傳言。宋朝史學家司馬光即對此提出異議，稱：“《實錄》、《舊傳》皆不言弘遇鴆。”可見“鴆殺說”值得懷疑。二，李弘奏請蕭淑妃的女兒出嫁，儘管不合母意，但不至於因此結怨殺子。三，武則天自顯慶年間（660）已參預政事，大權在握。太子李弘即使監國也達不到威脅武則天地位的地步。四，據史料記載，鹹亨二年李弘就因癆瘵纏身而不能勝任監國重任。時隔四年後去世，高宗在《賜謚皇太子弘孝敬皇帝制》中更直接提到：李弘自被立為太子後就染上癆瘵，又接受父君之命帶病理政，以致操勞過度，使舊病加劇，最終病卒。可見官方認定李弘是因癆瘵惡化而死。五，李弘死後，武則天曾用寫經造功德的形式為他祈福，表達了內心的哀傷。
大唐恭陵
唐恭陵是初唐“號墓為陵”規制下一處完整實例。陵園坐北朝南，平面正方形，長寬均為440米。陵園內有大、小二冢，大冢居陵園中部偏西，葬孝敬皇帝李弘，俗稱太子冢。小冢在大冢東北隅，葬哀皇后裴氏（李弘太子妃，裴居道之女），俗稱娘娘冢。
兩冢位置處於陵園正中，同塋而不同墓。兩冢都呈長方覆斗形，現存太子冢底部東西長150米，南北寬130米。頂部東西46米，南北50米，殘高22米。陵冢封土為高粘度紅褐色生土夯築而成，堅硬密實，雖經千年風雨剝蝕，其高度仍僅損失5米。皇后冢距太子冢約50米，底部方錐形，長寬50米，上半部呈圓形，殘高13米。恭陵四周本夯築圍牆，每面圍牆中部各闢一門，以四神命名。門外築雙闕，四隅角築角樓。如今圍牆已不復存在，四隅角樓遺址殘存，門外雙闕之南設有御道，其兩側列置大型石刻。
影視形象
劉棟飾演李弘| 年份 | 影視類型 | 劇名 | 飾演者 |
| 1985 | 電視劇 | 《一代女皇》 | 高培鈞 |
| 1995 | 電視劇 | 《武則天》 | 蔣君南 |
| 1999 | 電視劇 | 《大明宮詞》 | 劉棟 |
| 2006 | 電視劇 | 《日月凌空》 | 鄒元瀧 |
| 2011 | 電視劇 | 《唐宮美人天下》 | 韓梓軒 |
| 2011 | 電視劇 | 《武則天秘史》 | 袁家寶 |
| 2012 | 電視劇 | 《武媚娘傳奇》 | 康福震 |
