早期生活
民國二十四年（1935年），馮玉祥部國民軍進駐西北地區，部隊陸續路過棗園堡，時間長達半年之久，經常有軍中的政工幹部（共產黨員擔任）利用宿營之機，深入學校，向師生宣傳馬列主義和革命的新思想，組織師生開展政治活動。李天才當時正在棗園國小上學，使他有機會受到革命的蒙教育，在他的心田種下了革命的種子。以後每當國民軍經過家鄉，組織政治活動時，他都踴躍參加，積極幫助部隊散發宣傳品，為他今後投身革命打下了良好的思想基礎。
讀書生涯
民國十八年（1929年）寧夏省建立，李天才考入寧夏省立第一中學讀書。中寧同鄉孫殿才也在該校學習，孫早在1926年已加入中國共產主義青年團，李與孫相交甚好，兩人經常交流思想，探討救國救民的道理。在孫的幫助下，李天才革命覺悟提高很快，此時他已下定決心，要為實現自己的革命理想，為推翻反動軍閥的黑暗統治，為解救普天下勞苦大眾，為中國革命成功而獻出自己的青春。第二年第一學期，寧夏留平學生會推薦北京大學畢業生杜立亭到寧中任教，後又代理教務主任。此時中共北方局根據寧夏政局不穩，雜牌軍林立，各種矛盾錯綜複雜，統治力量薄弱的有利形勢，決定抓住這一有利機遇，重新恢復清黨後已基本中斷的地方黨組織，派原北平市委成員、組織部長杜潤芝任特派員，到寧夏作準備工作。他通過陝西米脂老鄉和北大同學杜立亭的關係，得到了在寧中擔任倫理課教員的差使。在赴寧途經陝北時，中共陝北特委又派趙子元、馬漢文、高錦尚等同志隨杜一起到寧夏應聘省一中教員，以協助杜潤芝工作。當時河南開封、安陽一帶黨組織遭受破壞，地下黨員劉梅林也通過他的朋友，時任寧夏省政府財政廳長扈天魁的介紹，帶領中共黨員鄔逸民和進步青年何高民到寧夏省城工作。不久，寧夏黨組織建立，杜潤芝為負責人，五名黨員中除劉梅林在省立第二師範學校附小任教外，其餘四人都集中在寧中任教。這批黨員教師學歷高，見識廣，經受過大革命的實際鍛鍊，不僅學識淵博，課講得好，而且有組織能力，平易近人，善於團結師生，很快在學校里就形成了一個核心。他們又將學校中的進步學生，如孫殿才、李天才、梁大均、李振邦、李廣成、潘鍾林、征克非、張琪、葉松齡、賀文紹等人發動並團結在地下黨組織的周圍，加強對這批骨幹分子的培養，組織他們學習政治，閱讀革命和進步書籍，並通過他們傳播革命思想，提高全校師生的認識水平和思想覺悟。不久，陝北特委又派張德生來寧幫助工作，使黨在寧夏的學運工作開展得轟轟烈烈，為黨組織進一步開展寧夏地區的革命工作奠定了良好的基礎。第二學期，孫殿才、李天才、梁大均等人，按照杜潤芝的指示，在學校公開提出“驅逐紳士校長徐宗儒”、“擁護杜立亭當校長！”的學生運動，舉行全校罷課。省府當局竟然出動警察包圍學校，然後抓捕鬧學潮的學生骨幹。李天才等人為了營救被捕的同學，一面積極組織學生上街遊行抗議，一面串聯被捕學生的家長，向社會進行呼籲，並揭露當局與校方的非法行為，最終迫使省方基本上滿足了學生們的要求，釋放所有被捕學生，調走徐宗儒，任命杜立亭為寧中校長，學潮取得了勝利。
臨危不屈
寧夏黨組織在領導學潮鬥爭取得完全勝利之後，又不失時機積極開展兵運工作，準備建立一支由我黨控制的革命武裝力量。此時，正值曾領導過反對馮玉祥武裝爆動的原“西北邊防聯盟”“總司令”馬仲英重返西北來到寧夏，被省主席馬鴻賓委以教導大隊大隊長，以資羈縻，謹防這位“尕司令”再生事端。據說此時的馬仲英已在內地秘密加入了共產主義青年團，在共產黨員和進步人士的幫助下，思想發生了很大的變化，也在待機舉事，所以有目的的經常到寧中參加師生們的一些活動，並與李天才等進步學生交朋友。黨組織也指示李天才利用這一關係，策動馬仲英起事。李天才還去中衛縣，聯絡青年學生劉成棟、張曦等十餘人分別去做駐防在中衛縣的馬仲英舊部馬謙的工作，爭取他們繼續眼隨馬仲英重新舉起反軍閥大旗。但是因為訊息走漏，馬鴻賓準備先下手逮捕馬仲英、李天才等人。馬仲英卻不露聲色，以騎馬放鷹為名，逃出省城，趕往中衛縣，收編了已被李天才等人做過工作的舊部一千餘人，帶往河西走廊地區。李天才等一批青年學生也參加了馬仲英部，在馬部做政治工作。1931年初，馬仲英部在河西受挫，李天才等人又回到寧夏，這時杜潤芝、杜立亭都因寧中學潮和馬仲英“反叛”事件，被以“共黨嫌疑”而拘禁。杜立亭因有陝西省政府秘書長杜斌丞的關照很快被獲釋，而杜潤芝則仍在獄中堅持領導寧夏黨組織的工作。李天才回到寧夏以後，杜潤芝就根據他在學潮和兵運工作的實際表現，親自介紹他加入中國共產黨。同年8月，蘭州爆發“雷馬事變”，馮玉祥餘部第八師師長雷中田發動兵變，扣押省主席馬鴻賓，訊息傳到馬鴻賓的根據地寧夏，他的三伯父馬福壽以代理寧夏省主席的身份，命令馬鴻賓部新編第七師旅長冶成章，率留駐寧夏馬部主力開往甘肅，準備以武力營救馬鴻賓。此時寧夏僅剩下一些收編的雜牌武裝留守，防務一時空虛。在獄中的杜潤芝決定抓住這個大好時機，在馬部非嫡系部隊中發動兵變。黨組織決定由李天才、梁大均、李振邦三人分別負責組織寧安堡（今寧夏中寧縣城關鎮）和省城小南門及掌政橋三處駐軍舉行武裝暴動。當時寧安堡駐軍是馬鴻賓部特務營，該部機槍連連長孫天才與李天才是棗園堡同鄉和國小同學，孫原是棗園護路隊隊長，馬鴻賓為擴充實力，將他收編。這個營副營長是張自箴，原為恩和堡護路隊長隊長，也被馬部收編，但他不願就職，賦閒在家。這二人都不滿馬部的排擠，早想脫離馬家軍另謀出路。經過李天才深入細緻的思想發動工作，孫、張二人都同意配合銀川武裝暴動，共同反馬。李在向杜潤芝匯報後，黨組織決定以“抗日救國西北軍”的名義，於12月23日夜在三處同時行動。二十三日夜，李天才把從恩和、鳴沙、長灘等地動員來的一百餘人，召集到南河橋外，進行簡要的戰前動員後，就向洋行進圍。但因擔任內應的特務營一連連長梁生海記錯了約定的時間，誤認為是發生了敵情，當即開槍打死了圍攻堡城的李緒娃，槍聲也驚動了營長楊壽堂，全營馬上組織警戒和抵抗，致使攻營計畫落空，暴動失敗，李天才本人也被捕押送省城監獄，在敵人的殘酷折磨下，他始終沒有泄露一點黨的機密。
講學生涯
1932年，蘭州“雷馬事件”和平解決，馬鴻賓獲釋，又返回寧夏自任“省主席”。馬鴻賓為了經營好自己的根據地，緩和各方面的關係，李天才和杜潤芝就在這種背景下，先後被具保釋放。3月，李天才被堂兄、棗園國民國小校長李天祿聘請為國文教員。這時李天才完全成長為一名自覺的無產階級革命戰士，無論走到哪裡，哪裡就是他的戰鬥崗位，講台當然也不例外。他在棗園國小任教期間，便利用講台，教育學生“做新朝代的新主人，不當亡國奴，救國救民，敢於衝鋒。”他在講授辛亥革命七十二烈士一課時，激勵學生們將來一定要學習革命先烈為了國家民族的利益，為了千千萬萬勞苦大眾的解放，具有敢於拋頭臚撒熱血的獻身精神。這時日本侵略軍已占領了我國東三省，為了宣傳抗日，他還自編抗日新歌教學們唱。
革命生涯
1932年4月，按照黨組織的安排，杜潤芝離開寧夏去蘭州，與謝子長、王儒林等共同籌備組建中國工農紅軍陝甘游擊隊和策劃靖遠水泉兵暴的準備工作。5月，李天才也去蘭州，與杜潤芝一起同去水泉，6月水泉兵暴成功，中國工農紅軍陝甘游擊隊宣告成立，孫作賓任司令，杜潤芝任政委。李天才擔任聯絡委員，做後勤工作。後因敵我力量懸殊，游擊隊轉入地下活動，甘寧兩省開始通輯游擊隊領導人，李天才也被列入通輯名單中。他隻身潛回家中，隱蔽數日，後化裝成船工，經包頭到了北平。
1932年秋季，李天才在北平找到寧夏留平同學，很快又與張子華、孫殿才接上組織關係。按照張子華的安排，在西城建立一處秘密聯絡點，協助張子華做工作。第二年，李天才就獨當一面開展地下活動，他組織過寧夏留平學生參加一些革命活動，還在北平後門洋車工會和東城慪俄語商學院各建立一個據點，以保證與華北總工會負責人饒瀨石和秘書張子華的聯絡暢通。他有時為了掩護同志，躲避敵人追捕，往往深夜隻身藏到古廟內，神像後，甚至是積骨寺的棺材中，一次次冒著生命的危險，出色地完成了任務。
為國捐軀
1933年六七月間，為了宣揚馮玉祥、吉鴻昌等愛國將領領導察哈爾民眾抗日同盟軍對日抗戰大捷和收復失地的重大勝利，李天才在北平積極組織工人進行各種慶祝活動。鐵路工人還舉行了阻止國民黨軍隊運兵攻打張家口的“堅持抗日，反對投降”的大罷工。就在這次活動中，由於李天才在工人中頻頻露面，非常活躍，引起敵特的注意，加強了對他的監視。同年八九月間，李天才在門頭溝被秘密逮捕，並送到天津監獄關押。在獄中他以驚人的毅力與敵人進行堅決的鬥爭，無論是什麼大刑，如拔筋床、烙鐵燙和赤腳走釘床等，還是什麼糖衣炮彈，如許高官、金錢和美女，都不能絲毫動搖他的革命意志。他還憤憤質問敵人：“中國工人愛自己的國家，反對帝國主義侵略，保衛國家的主權和人民的自由，何罪之有？”“你們這些漢奸賣國賊，替日本帝國主義鎮壓工人，欺壓同胞，犯下滔天大罪，人民是不會饒恕你們的，總有一天要清算你們的罪惡的！”敵人對於這個軟硬不吃的年輕人毫無辦法，竟殘無人道地向他鼻孔灌辣椒水，致使李天才窒息而死，犧牲時年僅二十四歲。李天才同志是寧夏地區較早為中國革命獻出生命的革命先軀。
