人物生平
早年經歷
李元紘年輕時謹慎篤厚，初授涇州司兵參軍，後歷任雍州司戶參軍、好畤縣令、潤州司馬。他政績突出，頗有聲譽。
累職升遷
開元年間，李元紘擔任萬年縣令。他徵發賦役，以公允著稱，被擢升為京兆尹，並主持疏通三輔境內河渠。當時，王公貴戚都在渠岸建立碾磑，使渠水不能流入下遊民田。李元紘命吏卒將其拆毀，使民田得到灌溉，深受百姓稱頌。此後，他又歷任工部、兵部、吏部三部侍郎。
開元十三年（725年），戶部侍郎楊瑒、白知慎因失職被貶為刺史，唐玄宗讓公卿大臣推薦可以接掌戶部的官員。百官大都推舉李元紘，唐玄宗便欲任命他為戶部尚書，卻因他資歷淺薄，受到宰相的勸阻，只得授他為中大夫、戶部侍郎。他上疏朝廷，陳奏時政得失，受到唐玄宗的表彰。
擔任宰相
開元十四年（726年），李元紘升任中書侍郎、同中書門下平章事，又加銀青光祿大夫，封清水縣男。當時，京官職田被廢置，便有朝臣建議在關中屯田，以充實國庫。李元紘奏道：“邊關百姓清閒，土地荒蕪，以剩餘勞動力耕種荒田，能夠減少運輸，充實軍糧，因此設定屯田有益於國。但在關中，百官職田散居各地，百姓的私田都努力自耕，不能占取。如果設定屯田，就要公私相換，調發壯丁。調發勞役則家業荒廢，減免租稅則國賦欠缺，內地設定屯田，自古未有，恐怕得不償失。”唐玄宗遂停止此議。
此前，吳兢擔任史官，編撰《唐書》、《唐春秋》，尚未完成便因守喪離職。他上疏皇帝，請求繼續修史，唐玄宗便讓他到集賢院撰書。開元十五年（727年），唐玄宗命張說致仕，並讓他在家中修史。李元紘認為不妥，便提議讓張說和吳兢同到史館撰修國史，既可做到保密，又可避免資料丟失。唐玄宗採納了他的建議。
李元紘與同列宰相的杜暹關係不睦，常在政事上產生分歧，以致紛爭不斷，引起唐玄宗的不滿。開元十七年（729年），唐玄宗免去李元紘的宰相之職，外放為曹州刺史。
晚年生活
此後，李元紘又調任蒲州刺史，卻因病離職，並以戶部尚書之職致仕。
開元二十一年（733年），李元紘被起復為太子詹事，但不到十日便因病去世，追贈太子少傅，諡號文忠。
軼事典故
唐中宗年間，太平公主倚仗權勢，強奪佛寺碾磑，被告到雍州府衙。李元紘時任雍州司戶，將碾磑判還佛寺。雍州長史竇懷貞畏懼太平公主，命李元紘改判。李元紘道：“終南山或許可以移動，但此案判決絕對不能更改。” 後以“南山鐵案”稱已經判定、不可改變的案件。
人物評價
宋璟：李侍郎引宋遙之美才，黜劉晃之貪冒，貴為國相，家無儲積。雖季文子之德，何以加也！
李湛：周觀帝王之道，春秋富則倚附舊老，享歷久則簡擢後髦。故玄宗開元之始，任宋璟、姚元崇之輩以調陰陽，東封之後，乃用李元紘、張九齡之儔以承法度。
劉昫：⑴ 元紘在政事累年，不改第宅，仆馬弊劣，未曾改飾，所得封物，皆散之親族。⑵ 元紘性清儉。既知政事，稍抑奔競之路，務進者頗憚之。⑶魏知古、盧懷慎、源乾曜、李元紘、杜暹、韓休、裴耀卿，悉蘊器能，鹹居宰輔。或心存啟沃，或志在薦賢，或出愛子為外官，或止屯田於關輔，或不受蕃人之賂，或堅劾伯獻之奸，或廣漕渠以充國用：此皆立事立功，有足嘉尚者也。盧、李、杜三君子，又以清白垂美簡書，公孫弘之流也。
司馬光：上即位以來，所用之相，姚崇尚通，宋璟尚法，張嘉貞尚吏，張說尚文，李元紘、杜暹尚儉，韓休、張九齡尚直，各其所長也。
個人作品
《全唐文》收錄其奏疏二篇：《請令張說吳兢就史館修史奏》、《廢職田議》。
《全唐詩》收錄其詩作三首：《奉和聖制送張說上集賢學士賜宴》、《綠墀怨》、《相思怨》。
家庭成員
曾祖：李粲，官至左監門大將軍，封應國公。
祖父：李寬，官至太常寺卿，封隴西郡公。
父親：李道廣，官至殿中監、同平章事，封金城縣侯。
兄長：李元綜，官至屯田郎中、荊州長史。
兄長：李元繹，官至都水使者。
兄弟：李元緘，官至鄆州刺史。
兒子：李有季、李有容、李有功。
史籍記載
《舊唐書·卷九十八·列傳第四十八》
《新唐書·卷一百二十六·列傳第五十一》
《資治通鑑·卷二百八·唐紀二十四》
《資治通鑑·卷二百一十三·唐紀二十九》
影視形象
孫啟新飾演的李元紘1993年《東方小故事之判不可改》，孫啟新飾演李元紘。
