本生[佛經]

在宗教範疇，本生即指三藏經典中的通俗讀物,是普通信眾的"佛經"。

本生是《本生經》的簡稱。《本生經》是印度的一部佛教寓言故事集，大約產生於公元前三世紀。它是用古印度的一種方言——巴利語撰寫的，主要講述佛陀釋迦牟尼前生的故事。按照佛教的說法，釋迦牟尼在成佛以前，只是一個菩薩，還逃不出輪迴。他必須經過無數次轉生，才能最後成佛。這樣，在佛教傳說中就出現了一大批佛本生故事。現存的《本生經》共收有547個佛本生故事。

《本生經》是印度佛教文學中最重要的經典，按照佛家的說法，釋迦牟尼在成佛之前，經過了無數次輪迴轉生，他曾做過國王、王子、婆羅門、商人、婦人、大象、猴子、鹿等等，每一次轉生，便有一個行善立德的故事，這些故事被稱為“本生故事”。同時它被稱為是古印度"民間寓言故事大集" ，是可與希臘伊索寓言並稱的古代世界寓言文學的寶典。

它不像律藏那樣不厭其煩地陳述戒條和戒律。也不像其它經、論那樣論述深奧的佛學哲理和教義(如十二因緣、三十七道品等)；它僅以幾百個生動有趣的故事,反覆說明輪迴和業報的"規律",以勸導人們止惡揚善,廣積福德.正是這一簡明、樸實的佛教思想,吸引著成千上萬的人緇素信善,佛教和佛教文化正是在這樣的"民眾"基礎上得以延續和發展的。

此外,"本生"和其它巴利經典不同。在其它巴利經典中,只談佛、辟支佛、阿拉漢、比庫和比庫尼。沒有"菩薩"的位置。而本生的547個故事講的都是菩薩，塑造的都是"光輝的菩薩形象",把“菩薩”抬舉到甚高的地位。

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巴利語《本生經》雖然未曾由古代和尚譯成漢語，但通過口傳和其他少數民族文字的渠道也傳入了中國。例如，上海文藝出版社1978年出版的《中國動物故事集》中的《螃蟹和鷺鷥》（傣族）、《猴子和青蛙》（藏族）、《咕咚》（藏族）、《綠豆雀和象》（傣族），就是《本生經》中的《蒼鷺本生》、《鱷魚本生》、《噠噠本生》、《鵪鶉本生》。