從40年代到現在，未來學大致經歷了三 個發展階段：40年代至50年代為第一階段， 側重於純理論、純學術的研究，僅把未來作為 一種哲學概念，從理論上加以闡述和探討。60 年代為第二階段，從純理論研究轉向套用研 究，以自然科學、套用科學為主要研究對象， 出現了許多專門研究機構。70年代以後為第 三階段，科學技術對社會的巨大作用和影響 引起了人們的普遍關注。這使得未來學成為 一種世界性的研究活動。同時，60年代以後， 人口爆炸、資源危機、環境污染等問題日趨嚴 重，造成地球的所謂“超負荷運轉”，引起各國 政府和學者的關注。
未來學的研究以“人類社會未來去向何 處”為核心課題，形成了悲觀派和樂觀派最為 有影響的兩大學派，除此還有現實派、幻想派 等。以義大利經濟學家奧雷里奧·佩切伊為 主的羅馬俱樂部是悲觀派的主要代表。他們 認為，當代社會管理不當、人口爆炸、資源和 能源巨大浪費、環境污染、軍備競賽等，最終 將窒息人類文明，社會將倒退到永久的野蠻 狀態。為了避免這一悲劇式的局面出現，必須 縮減人口、限制工業生產的發展速度，以確立 全球平衡。為此，他們提出了社會發展的“零 的增長”理論。同時，他們認為，只要合理地利 用資源，特別是人力資源，人類就有可能走出 危機，按照自己願望建設美好未來。
以美國物理學家、數學家赫爾康·康恩 為首的樂觀派者，認為人類正處在大有作為 的時代，能夠克服所面臨的一切挑戰和危機。 迅速發展的科學技術能補償污染危機、資源 枯竭等問題。而美國的阿爾溫·托夫勒則是 樂觀派的另一重要代表人物，他在《未來的沖 擊》、《第三次浪潮》等書中指出，當代社會正 面臨“第三次浪潮”的衝擊，隨著第三次浪潮 的到來，人類社會將擺脫目前的困境，而進入 一個十分美好的社會。
以英國未來學家愛德華·科尼什為代表 的現實主義派認為，樂觀主義者高聲歌頌未 來的一切都是美好的，而悲觀主義者則到處 大聲疾呼我們正在失去一切。這兩者都以不 同的方式，暗示人們放棄努力，我們不要上 當。世界的明天，要靠我們努力創造。愛德 華·科尼什在《對未來的研究》一書中指出， 利用我們所掌握的知識，能夠創造出前所未 有的光輝燦爛的文明。
未來學研究範圍很廣，包括自然科學、社 會科學、技術科學、套用科學等廣泛領域，涉 及政治、經濟、歷史、社會、教育、心理等各個 方面。目前，未來學研究主要集中在社會預 測、科學預測、技術預測、經濟預測、軍事預測 等方面。
