最早發明指南針的國家

春秋時期，中國勞動人民就在採礦、冶煉中，逐漸認識了磁石。到戰國時期，就有人用磁石做成器具來判定方向，當時叫“司商”它是在一個無沿的方盤上放置一隻水勺似的磁石，水勺的柄端向南指。到北宋後期（公元11世紀），中國人民創造了人工磁鐵，此後又創製了“指南魚”把用磁鋼片製成的“魚”放在水面上，以此指示方向。後來經過反覆研究改進，又把磁鋼片改成細小的磁鋼針，並使它的尖端成磁北極，末端成為磁南極，這就成了指南針。
北宋傑出的科學家沈括，對於指南針的製作和使用，作了許多科學的說明和分析。到了14世紀初，指南針才由中國傳到歐洲。