漢代劉向說：“書猶藥也，善讀之可以醫愚。”意思是：書就像藥一樣，善讀就可以治病。事實上，讀書確有“防病”和“治病”的奇效。
出自西漢劉向的話。劉向是位大學者，也是位大編輯家 。他出身名門，是漢高祖劉邦的弟弟劉交的四世孫，當過很接近皇帝的輔政官僚，但他一輩 子的主要工作不是做官，而是當編輯，讀書。他全部精力用在校書於天祿閣（皇家圖書館） ，擔任經、傳、詩、賦方面的“總編輯”，花了20多年工夫，把百年間堆積如山的宮廷藏 書重加整理，勘校了《戰國策》，編著了《新序》、《說苑》、《烈女傳》、《洪範五行傳 》等，後來劉義慶的《世說新語》，也是從劉向的《世說》等書中脫胎而來的。
讀書與健康有著密不可分的淵源。讀書可以解除人的失落感、寂寞感和孤獨感，可以使人心神集中、雜念盡消、心平氣和、神志安穩，從而有利健康；讀書可以清心明志，教人明理，遇到過急之事可以避免“怒傷肝、恐傷肺”等不利身心健康的情況發生；讀書還可以引導患者專心於書中，暫時忘卻病痛帶來的苦惱，使患者意境開闊、心情舒暢，有利於身體康復。
一生與書為伴、以書祛病健身的中外名人不勝枚舉。孔子一生坎坷，顛沛流離，最終活到73歲，愛讀書，顯然是孔子受益匪淺的養生之道。北宋大詩人陸游，晚年窮居鄉間，常靠讀書怡情；他的切身體會是：“病中書卷作良醫”，“讀書有味身忘老”。
讀書最能醫治心理疾患，有經驗的心理醫生常常把讀書作為心理治療的輔助手段。因為讀書可以使其增加醫學知識和消除錯誤見解，使患者更好地理解自己對待挫折的心理和生理反應。讀書還能幫助患者消除恐懼、羞愧和自責心理，提高患者的生活興趣，能夠強化其在社會活動中的正常行為，抑制其不適應的行為模式。讀書更能幫助患者把壓抑的心理矛盾釋放出來，轉移病灶，達到心身放鬆的目的。
讀書可以延緩衰老，預防痴呆症。醫學研究表明，老年痴呆歸根結底是大腦功能衰退，記憶能力喪失。而勤於讀書能促進“腦運動”，而不斷的腦運動可以直接促進腦健康，從而通過腦協調與控制全身的功能，防止老年痴呆的發生。勤於讀書、用腦的人，大腦血管經常處於舒張狀態，以輸送充足的氧氣和營養物質，從而延緩中樞神經老化，帶動血液循環，使全身各系統功能保持協調統一，促進人體健康。美國哈佛大學心理學家德格斯·坡厄爾對1600多名25歲到92歲愛讀書的人進行推理能力、記憶力、視力以及對空間的判斷力的測試，發現80多歲的人，表現得幾乎和年輕人同樣良好；一部分80多歲與90多歲的人的智力，接近任何年齡段的最高水平。
對女性來說，讀書的意外收穫是減肥。法國“食品習慣及體重觀察站”在法國北部加來海峽地區的6666名居民進行了一項歷時10年的研究，結果表明：患有肥胖症的女性大多數是文化水平很低的婦女。而嗜好閱讀的婦女發胖的可能性較小，因為愛閱讀的婦女更清醒地意識到生活平衡的重要，因此更樂意進行體育鍛鍊。
