背景
在江都被殺的隋煬帝604年（隋文帝仁壽四年），楊廣弒父殺兄登基執政後，又窮兵黷武征伐高麗，並大興土木，修宮殿，鑿運河，修馳道，把社會經濟推向絕境。史稱“黃河之北，則千里無煙；江淮之間，則掬為茂草”。 廣大人民“百姓困窮，財力俱竭，安居則不勝凍餒，死期交急，剽掠則猶得延生，於是始相聚為群盜”， 最終演變為全國各地風起雲湧的農民起義。
在山西，615年～617年（大業十一年至大業十三年）之間，農民起義達到高潮，先後有六七支起義隊伍轉戰各地。在山西南部，有毋端兒起義軍，眾至數千人，曾進攻龍門縣（今山西河津市）；有敬盤陀領導的絳郡（治今山西新絳縣）起義軍，眾至數萬人。在山西中部，有甄翟兒領導的“歷山飛”起義軍，多次進攻太原。在此形勢下，615年（大業十一年），隋煬帝任命李淵為山西、河東慰撫大使，命其剿滅活躍在今山西地區的起義軍。
李淵，自稱隴西狄道（今甘肅臨洮縣）人。祖父李虎，西魏時官至太尉。父李昞，北周時歷官御史大夫、安州總管、柱國大將軍，隋時封為唐國公。李淵7歲襲封唐國公。入隋以後，因其姨母是隋文帝的獨孤皇后，深受重用，曾任淮、隴、岐三州刺史，滎陽（今鄭州市）、樓煩（今山西靜樂縣）二郡太守。後被召為殿內少監，遷衛尉少卿。隋煬帝即位後，因社會上流傳著“李氏當為天子” 的讖謠，對李姓高官多所猜忌，但李淵通過“縱酒沉湎，納賄以混其跡”， 表示自己胸無大志，免遭厄運。
李淵到河東後，先後擊敗了甄翟兒、毋端兒、敬盤陀等人領導的起義軍，得到隋煬帝賞識。616年（大業十二年）初，李淵被任命為太原道安撫大使，並擁有黜陟選補郡文武官、徵發河東兵馬的特權。七月，隋煬帝南下江都（今江蘇揚州市）前，任命李淵為太原留守，另派王威、高君雅為副留守，讓他們監視李淵。
此時，全國的政治格局已發生大的變化，農民起義軍已基本摧毀了隋王朝的統治力量，隋朝的官僚地主也紛紛打起反隋的旗幟割據一方。太原乃“天下精兵處”，隋自建國以來，對晉陽城軍需物資的儲備一直十分重視，經多年的積蓄，城中已是“府庫盈積”，“太原糧餉可支十年”。所以，李淵被任命為太原留守後，“私竊甚喜”，他對次子李世民說：“唐固吾國，太原即其地焉。今我來斯，是為天與，與而不取，禍將斯及。” 在鎮壓農民起義的過程中，李淵招降納叛，不斷擴充自己的實力。李淵父子還廣結豪傑之士，網羅各種人才。史稱李淵“素懷濟世之略，有經綸天下之心。接待人倫，不限貴賤，一面相遇，十數年不忘”。 李世民在晉陽“密招豪友，一技可稱，一藝可取，與之抗禮，未嘗雲倦”， “傾財賑施，卑身下士”。 晉陽令劉文靜、晉陽宮監裴寂皆為李世民的密友，也是李淵父子晉陽起兵的主要謀士。李淵長子李建成也在河東暗中交結英俊，發展勢力。
發動晉陽起兵的李淵正當李淵及其子李世民、李建成“與晉陽令劉文靜謀舉大事” 時，617年（大業十三年）二月，李淵治下駐馬邑（今山西朔州市）的鷹揚府校尉劉武周發動兵變，殺死馬邑太守王仁恭，據馬邑而自稱天子，國號定楊。三月，劉武周攻破樓煩郡，進占汾陽宮，並與突厥勾結，圖謀南下爭奪天下。煬帝聞訊後大怒，要提李淵到江都治罪。在此危急情勢下，李淵對李世民說：“事急矣，可舉事。 ”其周圍的心腹裴寂、許世緒、武士眜等也紛紛勸李淵起兵，李淵終於下定了反隋的決心。於是，李淵藉口防備劉武周和突厥南下，派李世民、劉文靜、長孫順德、劉弘基等人到各地募兵，旬日之內募集到數千人。隨後，李淵派人往河東召回其子李建成和李元吉。
太原副留守王威和高君雅看到李淵招兵買馬，懷疑李淵“有異志”，便密謀騙李淵父子到晉祠祈雨，除掉李氏，向隋煬帝邀功請賞。不料，這一密謀被晉陽鄉長劉世龍獲悉，告知了李淵。五月十五日，李淵、李世民先發制人，指使開陽府司馬劉政會告發王威、高君雅二人暗中勾結突厥，引突厥入寇中原，藉此將二人囚禁。五月十七日，恰巧數萬突厥軍隊進攻晉陽，李淵立刻名正言順地命人將兩人推出斬首。同時，李淵又設下空城計，“開諸城門”，嚇退了突厥的軍隊。接著，李淵開始作起兵反隋的準備工作。
過程
首先，李淵聽從劉文靜等人的建議，制定了“乘虛入關，號令天下” 的戰略。當時天下雖然群雄並起，但許多人並無大的志向，只圖據地自保，或是瞻前顧後，猶豫不決。李淵的起兵戰略，以入關奪取長安為軍事目標，以開創帝業，最終取代隋為政治目標。在實現目標的過程中，又強調以“廢皇帝（指隋煬帝）而立代王” 為策略。
第二，募集兵士，擴充地盤。李淵起事後，讓部下開倉賑濟貧民，公開募兵。據《大唐創業起居注》記載，每天有千餘人來投軍，“二旬之間，得眾數萬”。
第三，北結突厥。隋末，東突厥汗國崛起達到極盛，東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，都臣屬於東突厥汗國，竇建德、薛舉、劉武周、梁師都、李軌、王世充等勢力也臣屬於東突厥汗國，東突厥汗國控弦之士百萬，古代戎狄沒有比東突厥汗國更強的。 李淵深知以太原為根據地起兵南下，必須處理好與突厥的關係。否則突厥包抄後路，後果不堪構想。他在出任太原留守時，就曾對李世民說：“歷山飛不破，突厥不和，無以經邦濟時也。” 李淵用空城計嚇退突厥兵後，立即親自寫信給突厥始畢可汗，說：“我今大舉義兵，欲寧天下，遠迎主上（指隋煬帝）還，共突厥和親。……若能從我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”（但是李淵沒有把征伐所得的子女交給突厥，也沒有把財物都給突厥。李淵把征戰得到的大量女人放回家去讓她們與親屬團聚。 ）李淵起兵之前，隋朝已經統治崩潰、名存實亡。 李淵起兵時地盤極小、只有太原，因為隋煬帝留下的惡劣形勢，為了防止突厥與劉武周攻打自己，李淵才暫時結好突厥。（後來李淵建立唐朝之後，不久就與突厥開戰。唐朝一面打敗眾多敵人，擴張，進行統一戰爭，另一面抵禦突厥，還消滅突厥支持的割據勢力，削弱了突厥可汗的力量與威望，還分化突厥。）起兵南下之前，突厥以一千匹馬來互市，李淵挑選其中好的，只買了一半。南下至龍門時，劉文靜、康鞘利以率領派500人、2000匹馬到達。李淵因為突厥來的晚而高興，對劉文靜說：“我西行及河，突厥才到達，兵少馬多，都是你的功勞。”
第四，東和李密。李淵起事後，為使東面有30萬人馬、戰將千員的李密起義軍不致成為自己進兵關中的掣肘，令溫大雅帶著他的信去見李密，信中一面吹捧李密是當今天下大亂之際唯一能寧世安民的英雄，表示對李密的擁戴；一面剖白自己胸無大志，無意滅隋，從而使李密放鬆了對他的警惕防範。
六月初五日，李淵在晉陽設起義堂（亦稱號令堂），將軍隊分為三軍，統稱“義士”。裴寂等尊稱李淵為“大將軍”。十四日，李淵在晉陽建大將軍府，以長子李建成為隴西公、左領軍大都督，統率左軍；以次子李世民為敦煌公、右領軍大都督，統率右軍；以四子李元吉為姑臧公，統率中軍。以裴寂為大將軍府長史，劉文靜為司馬，殷開山為掾，劉政會為屬，長孫順德、王長諧、劉弘基、竇琮為左右統軍、副統軍。並下令開倉放糧。
結果
發動晉陽起兵的李世民七月初四日，李淵在晉陽宮城東的乾陽門街軍門前豎白旗誓師，並任命四子李元吉為鎮北將軍、太原郡守，讓其留守晉陽。李淵在誓文中歷數了隋煬帝楊廣的種種罪惡，宣布要“興甲晉陽，奉尊代邸，掃定鹹洛，集寧寓縣”。初五日，李淵親率長子李建成、次子李世民及義師甲士3萬自太原揮兵南下，直指關中 。
七月，李淵與長子建成、次子世民揮師南下，先後破霍邑（今山西霍縣）、渡黃河，向西南挺進。當時，隋煬帝遠在江都（今江蘇揚州），關內隋軍力量薄弱；中原瓦崗軍與王世充激戰方酣，均無暇西顧。因此李氏父 子進軍神速，十一月間攻入長安。李淵進入長安不久，就宣布遙尊隋煬帝為太上皇，擁立煬帝孫代王楊侑為帝，改元義寧，是為隋恭帝。恭帝進封李淵為唐王，以李建成為唐王世子；李世民為京兆尹，改封秦國公；封李元吉為齊國公。618年（義寧二年）李世民徙封趙國公。公元618年3月，隋煬帝在江都被部將殺死。五月，李淵即位，國號唐，建元武德，定都長安，是為唐高祖。李淵以李世民為尚書令。不久，又立李建成為皇太子，封李世民為秦王，李元吉為齊王 。
617年（大業十三年）十一月初九日，李淵率軍攻陷長安，立隋煬帝之孫楊侑為帝，是為隋恭帝。隋恭帝任命李淵為大都督內外諸軍事、大丞相、錄尚書事，進封唐王 。
第二年五月，隋恭帝被迫禪位於李淵，李淵即皇帝位於長安，建立唐朝，是為唐高祖。
評價
李淵從太原起兵到攻克長安，只有短短的5個月時間。隋末農民戰爭牽制了的隋朝統治，牽制了隋軍大量兵力，使隋朝統治集團無力西顧，關中空虛，不能和新興的李淵集團抗衡，這是總的戰略形勢決定的。在攻取長安的過程中，李淵父子運用戰術巧妙，如與關東李密聯合，拖住隋軍無暇西顧，入關後立即屯兵潼關，阻住了隋朝援軍。具體戰術運用方面當機立斷，不失時機，如在攻打河東與進軍長安時雙管齊下，收效顯著。事實證明，這種部署是成功的，長安失陷以後，隋將屈突通被俘投降了李淵。李淵進軍途中減少了阻力，因而能夠迅速攻占長安，奠定了唐朝基礎。
功臣
晉陽起兵功臣之一長孫順德在《舊唐書·裴劉合傳》里保存了一份功臣名單，是李淵頒布的“太原元謀功臣”名單。“太原元謀功臣”名單是李淵在武德元年五月稱帝後不久就公布的，記錄在晉陽起兵時的功臣，一共有十七人：
尚書令秦王某 、尚書左僕射裴寂和納言劉文靜、左驍衛大將軍長孫順德、右驍衛大將軍劉弘基、右屯衛大將軍竇琮、左翊衛大將軍柴紹、內史侍郎唐儉、吏部侍郎殷開山、鴻臚卿劉世龍、衛尉少卿劉政會、都水監趙文恪、庫部郎中武士彠、驃騎將軍張平高、李思行、李高遷、左屯衛府長史許世緒。
