形態特徵
一年生草本，高 (5）10-20（-50）厘米。根纖細。莖平臥或上升，四棱形，自基部分枝，被稀散柔毛。羽狀三出複葉；托葉半卵形，缺刻或條狀撕裂；葉柄細，比葉梢短；小葉倒心形或倒卵形，近等大，長（2）4-8（-12）毫米，寬（2）5-9（-13）毫米，紙質先端截平或凹缺，中央具細尖或無，基部闊楔形，邊緣僅在上部具不明顯鋸齒，上面無毛，下面有疏散柔毛。
花序傘形，具花1-2朵，通常僅1朵結果；總花梗較葉柄短；苞片線形，長1.5毫米；花小，長3-4毫米；花梗甚短；長不到1毫米，被毛；萼鐘形，長約2毫米，萼齒披針形，銳尖，稍不等長，與萼筒等長或稍短，被白色貼伏柔毛，色暗，具淺色脈紋；花冠黃色，旗瓣闊圓形，冀瓣比龍骨瓣短；子房線形，鐮形上彎。莢果卵狀盤形，絳紅色至深褐色，順時針方向松鏇2-4 (-5) 圈，直徑3-4毫米，螺緣闊，溝二列顯著可見，每圈具棘刺10枚，螺面微被毛。
種子每圈1-2粒。種子長腎形，長2-2.8毫米，寬1-1.3毫米，黃褐色。花期3-4月，果期5月。
產地分布
原產地中海東部沿岸及歐洲東部，中國引種栽培。
生長習性
苜蓿性喜溫暖半濕潤氣候，非常抗旱，不耐水漬，抗寒性強，對土壤要求不嚴，以PH6.5-8.5的富於鈣質的攘土或砂壤土最為適宜。在貧瘠土壤宜施入適量廄肥和磷肥做底肥以利根瘤形成。苜蓿的壽命一般5-10年，在年降雨量250-800毫米、無霜期100天以上的地區均可種植。
收穫貯藏
苜蓿為多年生木牧草植物，在西藏主要河谷農區一年一般可收割3次。若遇乾旱年份，灌溉條件較差的地塊，苜蓿只能收穫2次。收割的時期為現蕾末期至初花期，即1/10的苜蓿開花為宜，此時蛋白質的含量高，品質好，而且下一茬苜蓿生長最快。在白朗第一次收割時間為6月初，第二次收割時間為7月底，第三次收割時間為10月中下旬。每次收割留茬在8厘米以下。最後一次收割不要太晚，否則影響養分的積累，不利於安全越冬，一般留30天的生長期後越冬。
收割可採用人工或機械收割。每次收割後晾曬時，儘量避免雨水淋溶或牲畜踐踏等因素造成落葉，否則苜蓿草的質量會下降。當草含水量降至18%以下，及時用機械打捆。
苜蓿青乾
草架乾燥法：草架主要是利用獨木架、三角架、鐵絲長架和棚架等。用草架乾燥法時，首先將割下的苜蓿鮮草在地面乾燥1-2天，使其含水量降至45%-50%，然後再用草叉將草上架，遇雨時不用乾燥立即上架。堆放飼草時應自下而上逐層堆放，草層厚度最高不超過70-80厘米，最底層飼草應高出地面20-30厘米。堆放完畢後將草架兩側飼草整理平順，雨水可沿其側面流至地表，從而減少雨水進入草內。
草棚貯存法：建造簡易乾草棚，在棚內設定草架，用草叉將草上架，進行青乾貯藏。或利用農民家中一樓牛圈，修建草架，進行貯藏。
病蟲防治
蟲害
苜蓿地蟲害主要有苜蓿夜蛾、粘蟲、草地螟、蝗蟲等。防治方法：在幼蟲3齡前防治效果最佳。2.5%敵百蟲粉劑或5%馬拉硫磷粉劑，用量為每畝2-2.5公斤；50%辛硫磷乳油4000-5000倍液，90%敵百蟲1000-1500倍液，50%西維因可濕性粉劑200-300倍液噴霧。
適期刈割，在粘蟲產卵高峰至卵孵化盛期，抓緊一次刈割或重度放牧利用，可避免或減輕粘蟲危害。
病害
苜蓿由於病害防治不當，造成產量和品質下降，紫花苜蓿染病後葉片出現病斑甚至脫落，莖葉枯黃，植株萎蔫，產量下降，可利用年限縮短。因此，掌握苜蓿病害的發病規律，制定合理的預防措施，不僅能改善苜蓿的生長，提高牧草的品質，還能顯著降低生產成本，提高生產效益。主要病害有以下幾種：褐斑病又稱普通葉斑病，是苜蓿常見的一種病害，在各地均可發生。其病原菌是假盤菌屬苜蓿假盤菌，病斑發生在葉片上呈褐色，近圓形，直徑0.5-2毫米，邊緣不整齊，發病時葉片變黃，嚴重時大量脫落，造成苜蓿產量下降，可利用年限減少。
在發病季節到前噴灑70%代森錳鋅600倍液、75%百菌清500-600倍液或5%多菌靈可濕劑500-1000倍液進行防護。發病後，可以噴灑世高500-1000倍液進行防治，若病害發病嚴重，應提早刈割，以減少病害的傳播。白粉病是由白粉菌屬韃靼內絲白粉菌引起，在乾燥的灌溉區發病嚴重。當植株的葉片、葉柄、莖或莢果受到侵染時，會出現白色粉霉斑。
除選擇合適的抗病品種外，還應該做到合理施肥，減少氮肥的用量，適當增加磷、鉀肥的供應。在病害發生季節提前噴灑40%滅菌丹可濕劑600-800倍液或15%粉銹寧1000倍液做好預防，在病害發生時用世高500-1000倍液進行防治。
主要價值
苜蓿是各種畜禽均喜食的優質牧草，營養價值很高，不論青飼、放牧或是調製乾草和青貯，適口性均好，因而被譽為“牧草之王”。苜蓿粗蛋白質含量高，且消化率可達70-80%。蛋白質中胺基酸種類齊全，含量豐富，其中賴氨酸的含量是玉米籽實的5。7倍，色氨酸和蛋氨酸也顯著高於玉米。另外，苜蓿富含多種維生素和微量元素，同時還含有一些未知促生長因子，對畜禽的生長發育均具良好作用。
苜蓿的營養價值隨苜蓿的生育階段而異。幼嫩時粗蛋白質含量高，而粗纖維含量低。但隨著生長階段的延長，粗蛋白質含量減少，而粗纖維含量顯著增加，且莖葉比增大。初花期刈割，苜蓿乾草粗蛋白含量18%以上，酸性洗滌纖維含量35%以下，中性洗滌纖維含量45%以下，可消化乾物質含量60%以上，相對飼用價值125以上。
