日本教育史，自古以來，日本人認為教育是國民才智的基礎。
飛鳥時代
630年到894年，當時的各個日本中央政府派遣“遣唐使”來中國唐朝學習制度和文化，日本輸入了唐朝的語言文字、生活習俗、治國制度和宗教思想，日本學習唐朝並非全盤吸收，對於妨礙日本文化和與日本價值觀相悖的，都被拒絕，這種選用和摒棄是日本民眾自發的，而不是中央政府頒布行政命令執行的。[2]:77作為中華文化的主要組成部分，日本就排除了三項：第一是科舉制度，第二是太監製度，第三是纏足風俗。[2]:77701年（大寶元年），日本飛鳥時代的文武天皇頒布《大寶律令》，當中包括“學令”一條，規定中央設“大學寮”，各國（今日本的縣）設“國學”，“大學寮”是培養國家官吏的職業機構，入學資格有嚴格的限制，五品以上官吏的子弟才可以自由入學，五品以下直至七品官吏只有才華出眾的子弟才能入學；“國學”的招收對象是各地方貴族子弟，如果名額不滿，可以允許民間子弟中才華出眾的人入學。[2]:74“大學寮”的課程內容是以中國唐朝的課本為模範，即“四書五經”等儒家典籍，另外還有算術、武術等；“國學”除了有“大學寮”的課程外，還有醫學、藥學等科目。[2]:75民間子弟主要進入私塾讀書，私塾的教師主要是僧侶和從唐朝、高麗等移民飛鳥時代日本的“歸化人”擔任，課程內容主要是實用性的專業和技術，包括工藝美術、木工、瓦工、雕塑、建築等。[2]:75
幕府時代
12世紀末期開始，日本進入幕府時代，先後有鎌倉幕府、室町幕府、戰國、江戶幕府和德川幕府等，這個時期，“大學寮”和“國學”已經消失，出現了官營和民營的古代學校，課程主要是四書五經等儒家典籍，此外還有武士修養和技藝等。[2]:75江戶幕府時期，課程主要是宋朝的程朱理學，當時的天皇推崇儒教，用儒教治理國家，同時又補充日本傳統的神道，合成“神儒一致”。[2]:751453年，一艘葡萄牙商船因暴風雨被漂流到今日本種子島西村，船上有通葡萄牙語的明朝人，但不通日語不會寫日文，而日本僧侶會寫中文不會說漢語，二人通過文字筆談進行交流，最令日本人感興趣的是船上的2支火槍，日本高價購買之後，立刻仿製生產，而葡萄牙也無意間發現了日本，並且開始和日本商貿來往。[2]:77最初日本人雖然學會了製造火槍，但是不會製造火槍藥，後再次向葡萄牙人學習之後才掌握這門技術，並且迅速傳播全國。[2]:781575年，織田信長和武田勝賴大戰，織田信長用火槍，取得大勝。[2]:78
17世紀中期開始，德川幕府實行“文治”政策，大力推崇和發展教育事業，中央設“學問所”，各地方設“藩校”，課程主要是儒學、漢學、日本國學、武術、醫學、藥學，後來補充“蘭學”。[2]:75“蘭學”即“西學”，主要是西方自然科學與社會科學的總稱，名稱的由來原因是：當年江戶時代實行“鎖國”政策，日本只有長崎等地方和中國的明朝、清朝、西方的荷蘭有貿易來往，荷蘭傳入了西方的科學技術和知識，故而日本稱之“蘭學”。[2]:75江戶時代有一種教育機構叫“鄉校”，因為設立在各鄉，因而得名；在普及初等教育方面，“寺子屋”做出了巨大貢獻。雖然平安時代就出現了寺子屋，即寺院辦學機構，但是大量出現是在江戶時代。[2]:76由於江戶時代中央政府推崇儒學神學，寺院的政治地位和經濟地位都陸續衰落，僧侶為了生存就更加積極地辦學了。[2]:76寺子屋主要招收農家子弟，由於江戶時代的男尊女卑思想，寺子屋幾乎全是男孩，學費的收取有現金也有農副產品。[2]:76寺子屋最初是僧侶在寺院辦學，學生叫“寺子”，後來神官、浪人也入學，寺子年齡一般是六七歲到十二三歲。[2]:76課程內容最初是讀書寫字，後來加入算術和珠算，合稱“讀書、寫字、打算盤”。[2]:76江戶時代一共有將近一萬所寺子屋，它普及了文化知識，提升了占據多數人口的地位低下的農業人口的素質，為日本從封建社會邁入資本主義社會奠定了教育基礎。[2]:76
明治維新
明治天皇推展明治維新，目標是富國強兵、殖產興業和文明開化，國小立刻在全國普及，取代了寺子屋。明治維新之後，日本帝國大學國立大學的許多學科和諸多領域都短時間內全盤西化，在最短時間內達到了國際先進水平，而當時的穆斯林國家和中國清朝則牴觸引進外國技術和制度。[3]日本迅速拋棄了二千年學習的對象中國，轉而學習工業化的西方強國，邁向工業化，學習先進制度、技術和生活方式，農曆被公曆取代，春節被元旦取代，明治天皇帶頭吃牛肉，官吏穿著燕尾服，男性剪掉長發，修剪成西式短髮，當時日本國內有詩句說“敲敲短髮蓬鬆的天靈蓋，文明開化的聲音就響起來”。[3]
1872年，日本中央政府頒布了“學制”，“邑中不得有不學之戶，家中不得有不學之人”，學制頒布後，日本全國的國小達到了24,000所。[2]:79
1879年，日本中央政府頒布了《教育令》，規定兒童最低必須接受16個月的義務教育，不久之後，義務教育時間發展到3年，4年。[2]:79
近代
1890年，日本明治天皇頒布《教育敕語》，一直延續到1945年。[2]:79當時日本政府規定，每個教室里要懸掛“御真影”，即懸掛明治天皇照片，教師和學生每天清晨拜天皇照片，並背誦《教育敕語》。[2]:79由於《教育敕語》有宣傳軍國主義思想，1946年開始被廢止。[2]:791906年，日本的義務教育時間發展到了6年。[2]:79
1910年，日本國小升國中的男生比例是14%，女生是9%，最初是前三年男女合班，後來全部合班。[4]日本95%以上的男性，90%以上的女性都接受過教育。[3]
二戰後
第二次世界大戰之後，日本陸續開始普及國小6年，中學3年的9年制義務教育，20世紀70年代，日本又普及了高中教育，20世紀末，日本開始逐步普及大學教育。[5]2006年，日本全國總共有國小22,878所，在校學生7,187,428人；中學10,992所，在校學生3,601,528人；高中5,385所，在校學生3,494,274人；盲人學校71所，聾啞學校104所，養護學校831所，國立、公立大學176所，私立大學568所，高等專科學校64所，在校大學生202,197人。[5]2006年，日本私立大學規模巨大，按照在校生的人數數量排列，前15名依次有：日本大學、早稻田大學、法政大學、中央大學、明治大學、立教大學、慶應大學、上智大學、青山學院大學、東海大學、同志社大學、立命館大學、關西大學、關西學院大學、福岡大學；國立大學按照規模大小排列，前10名依次有：東京大學、京都大學、北海道大學、東北大學、筑波大學、千葉大學、名古屋大學、大阪大學、神戶大學、廣島大學。[5]
2010年，上海交通大學研究中心發布2010年《世界大學學術排名》，東京大學排第20名，京都大學第24名。[1]:5美國學術信息服務公司數據稱日本東京大學世界排行12位，其物理學居世界第2位，生物化學第3位；而日本東北大學的材料科學在世界排名第3位，京都大學的化學排名第4位。[1]:225
1877年建立的東京大學，百十年來給日本輸送了各類型人才，早在明治維新時期，它就培養了10,000名畢業生，四分之一進入政界，二戰前，日本首相25人的8人來自東京大學；1979年，日本眾議院和日本參議院的五分之一人數都是出自東京大學，511名眾議院議員97人是出自東京大學，248名參議院議員中47人是出自東京大學，諾貝爾獎得主有諾貝爾物理學獎江崎玲於奈、諾貝爾和平獎佐藤榮作、諾貝爾文學獎川端康成等。[1]:224
1977年日本企業利潤前20名的領導中18家企業領導出自東京大學，三菱商事公司會長藤野中次郎、長期信用銀行會長杉浦敏介、第一勸業銀行會長西川正次郎、三和銀行會長官道大五、興業銀行會長正宗豬早夫、三菱銀行會長中村俊男、富士銀行會長佐佐木邦彥、日立製作所社長吉山博吉、關西電力公司社長小林莊一郎、松下電器公司會長松下正治、阿拉伯石油公司社長大慈彌嘉久、東京電力公司社長平岩外四、豐田汽車公司社長豐田英二。[1]:22521世紀來，日本將教育大眾化逐步邁向重點發展研究生教育，籌備把20世紀末10萬研究生的人數翻一番到20萬。[5]
國民終生教育也是21世紀日本教育的新亮點，公民館、圖書館、博物館、文化館等公共教育文化體系已經遍布日本各地，2006年，日本有青少年活動中心1,320個，公民館17,143個，博物館1,196個，公共圖書館2,979個。[5]
日本的大學主要進行“學術研究”，尤其側重“尖端科技研究”。[5]從2001年到2010年，日本政府財政吃緊，不過對教育和科技研究的資金投入卻一直上升。[5]日本的大學實驗儀器設備、科研經費、教師素質遠高於世界上大部分國家，日本的大學裡，有一少部分精英刻苦學習，認真搞科研工作，不僅資金充足，有一流的實驗設備，而且理科和工科還與各大企業聯手搞科研，使得理論與實踐有機地結合。[2]:85
