起源
族田義莊創始於北宋范仲淹。宋仁宗皇祐二年（1050），范仲淹在蘇州長洲、吳縣置田十餘頃，將每年所得租米，供給各房族人衣食、婚嫁和喪葬之用，始稱“義莊”。范仲淹親定規矩十三條，規定各房五歲以下男女，每人每天給白米一升；冬衣每人一匹，五到十歲減半。族人嫁娶、喪葬，則分等發給現錢。在以後續定規矩中，又規定義莊的經濟管理有相對的獨立性：尊長不得干預義莊掌管人依規辦事；族人不得借用義莊的人力、車、船和器用，不得租佃義田，不得私自將義宅屋舍兌賃典當，不得占居會聚義倉。義莊不得典買本族族人土地。南宋時，范氏義莊田產逐漸增多。宋寧宗時，族人購置田產，另置“小莊”，以補義莊的不足。宋理宗趙昀時，義莊田產達三千多畝。興盛
范氏義莊為宋代宗族置田開創了先例，各地官員競相仿效。北宋吳奎、劉輝、李師中、韓贄、何執中，南宋史浩、樓?、張浚、劉淵、熊慶胄及陳德高等，無不購置義莊。義莊田產的用途不僅在贍養本族族人，而且擴大到培養本族士人和賑濟本地貧苦百姓。從此，建立義莊成為地主階級維護宗族統治的一種手段。宋代以後，義莊更為盛行。（朱瑞熙）
族田義莊創建人多系“累世仕宦之家”，即官僚地主，也有少數富商。這類土地因系私人捐獻，地權基本操在地主富戶之手，他們憑藉族田，通過租佃關係，操縱族眾。剝削窮苦族人。這類族田相對穩定，一般不準買賣，並受到國家法令保護。清乾隆二十二年制定律例，盜賣族田照“盜賣官田律治罪”。
意義
官紳地主創建族田義莊的目的是為了通過經濟權力維護宗法關係，以鞏固封建統治，因此受到封建政權的維護。明清時尤其是清代，伴隨商品貨幣經濟的發展，宗法關係趨向鬆懈，或謂“自宗法不行，士大夫無以收其族，昭穆既遠，視為路人”。針對上述變化，官紳地主建祠修譜，加強宗法關係，同時建置族田義莊，用經濟手段約束族眾。清人大倡“祠堂敬宗”、“義田收族”之說，即源於此。方苞在論述吳縣范氏義莊時曾明確指出：范氏族姓宗法之所以長期持續不墜者，“蓋以文正置義田，貧者皆賴以養，故教法可得而行也”。乾隆年間，章學誠謂創建義莊可以“補王政所窮”，即通過族田義莊強化宗法關係，起穩定封建秩序的作用。直到清代後期，馮桂芬說：“千百族有義莊，即千百族無窮民”，他的構想是推廣族田義莊制，使“億萬戶皆有莊可隸”，這樣，廣大農民都被控制在官紳地主所操縱的義莊之下，則“奸宄邪慝，無自而作”。所以，有清一代，在封建宗法關係趨向鬆懈、農村階級分化加劇、社會秩序日益動盪的條件下，族田義莊曾成為地方行政的輔助，對封建統治起著一定維護作用。評析
族田義莊是伴隨著中國封建社會宗法宗族制的發展而產生的。隨著中國封建社會走向中晚期，宗法宗族制逐漸演變成以同族間血緣的尊卑長幼倫理為核心、以宗祠族譜為形式、以祭祖贍族為手段以達到收族睦族的目的地宗法宗族制，而且隨著土地關係的變化，這種宗法宗族制逐漸深入到庶民之家。封建社會後期，伴隨著社會經濟的發展變化，人們的血緣宗法思想趨向鬆懈，宗族之間的尊卑長幼倫理關係發生動搖，為了使宗族宗法制延續下去，於是上借國家法令的維護，下依族田義莊的經濟功能和社會功能的強制，使得宗法血緣的思想得以延續和發展。其中，封建土地關係的變化，當是族田義莊產生並且蓬勃發展的根源。起先，義莊的創立者多從考慮族人，尤其是其中的貧困人口的共同利益出發，化個人私產為集體財產。如"先天下之憂而憂，後天下之樂而樂"的范仲淹，身為高官，厲行節儉，首創族田義莊，其動機就是解決族眾的生活問題。一些經濟困難的貧困人口，由於有義莊的接濟，經濟狀況可以得到暫時的改善，農業生產得以持續，對於當時社會經濟的發展，是一種積極的因素，雖然由於義田對於眾多族眾而言是僧多粥少，最後貧族難免於貧困。
族田義莊作為一種社會救濟形式，對於改善民生、恢復和發展生產以及維護社會穩定，都起到了積極的作用。但是，出於義莊創建者自身的局限，使得他們的行為不僅難以對社會整體的進步做出貢獻，也不可能真正滿足社會對救濟的需求。義莊的創建者儘管有可能察覺到社會弊端，卻無法超越自身的社會歷史條件，僅僅憑藉"濟世"的熱情，無法找到問題的實質，也就不可能給社會的病症開出合理有效的藥方。
族田義莊在社會救濟的外在形式下，把封建倫理和封建法紀聯繫起來，即一方面用封建法紀維護封建倫理，國家政策在家族內部得到延伸；另一方面，又採用封建倫理維護封建法紀，將宗法關係延伸到國家政策中，二者相輔相成，相互為用。因此，族田義莊具有封建性和宗法性的特徵，封建性指的是通過土地關係壓迫剝削農民，宗法性指的是通過血緣關係壓迫農民，政治共同體和血緣系統交織在一起。
