核心
操作性條件反射這一概念，是斯金納新行為主義學習理論的核心。斯金納把行為分成兩類：一類是應答性行為，這是由已知的刺激引起的反應；另一類是操作性行為，是有機體自身發出的反應，與任何已知刺激物無關。與這兩類行為相應，斯金納把條件反射也分為兩類。與應答性行為相應的是應答性反射，稱為S （刺激）型S型名稱來自英文Stimulation。；與操作性行為相應的是操作性反射，稱為R（反應）型R型名稱來自英文Reaction。。S型條件反射是強化與刺激直接關聯，R型條件反射是強化與反應直接關聯。斯金納認為，人類行為主要是由操作性反射構成的操作性行為，操作性行為是作用於環境而產生結果的行為。在學習情境中，操作性行為更有代表性。斯金納很重視R型條件反射，因為這種反射可以塑造新行為，在學習過程中尤為重要。
斯金納關於操作性條件反射作用的實驗，是在他設計的一種動物實驗儀器即著名的斯金納箱中進行的。箱內放進一隻白鼠或鴿子，並設一槓桿或鍵，箱子的構造儘可能排除一切外部刺激。動物在箱內可自由活動，當它壓槓桿或啄鍵時，就會有一團食物掉進箱子下方的盤中，動物就能吃到食物。箱外有一裝置記錄動物的動作。斯金納的實驗與巴甫洛夫的條件反射實驗的不同在於：
（1）在斯金納箱中的被試動物可自由活動，而不是被綁在架子上；
（2）被試動物的反應不是由已知的某種刺激物引起的，操作性行為（壓槓桿或啄鍵）是獲得強化刺激（食物）的手段；
（3）反應不是唾液腺活動，而是骨骼肌活動；
（4）實驗的目的不是揭示大腦皮層活動的規律，而是為了表明刺激與反應的關係，從而有效地控制有機體的行為。
斯金納通過實驗發現，動物的學習行為是隨著一個起強化作用的刺激而發生的。斯金納把動物的學習行為推而廣之到人類的學習行為上，他認為雖然人類學習行為的性質比動物複雜得多，但也要通過操作性條件反射。操作性條件反射的特點是：強化刺激既不與反應同時發生，也不先於反應，而是隨著反應發生。有機體必須先作出所希望的反應，然後得到“報酬”，即強化刺激，使這種反應得到強化。學習的本質不是刺激的替代，而是反應的改變。斯金納認為，人的一切行為幾乎都是操作性強化的結果，人們有可能通過強化作用的影響去改變別人的反應。在教學方面教師充當學生行為的設計師和建築師，把學習目標分解成很多小任務並且一個一個地予以強化，學生通過操作性條件反射逐步完成學習任務。
現實意義
20世紀70年代以來，由於計算機和有關信息加工技術的發展，原先套用在教學機器中的程式設計，已以計算機輔助教學技術中被廣泛地套用了。 客觀主義潮流。18世紀以來科學的極大發展破除了以前很多想當然的或迷信的東西。神秘主義受到挑戰。實證主義空前具有市場。強調實證的、具有社會性的可用作客觀觀察的知識。行為主義心理學派在心理學發展中的貢獻和局限促進了心理學的客觀研究，擴展了心理學的研究領域。對行為的突出強調，不僅促進了心理學的套用，而且使人們看到新的希望。
