由來
John William Sterling此職位由耶魯畢業生約翰·威廉·斯特林捐贈的約一千五百萬美元(也有一種說法是一千八百萬美元)的遺產創立，並以他的名字命名 。斯特林出生於康乃狄克州的斯特拉福德，1864年本科畢業於耶魯大學，後在哥倫比亞大學法學院獲得法學博士學位，他生前是Shearman & Sterling律師事務所的合伙人。除了那筆遺產以外，他還出資建設了學校最大的基礎項目工程，包括斯特林紀念館、學院主建築設施以及其它學院(斯特林神學院、耶魯醫學院等) 。斯特林要求，在某種程度上，這些遺產可以用於獎學金的基金會，或者對一個新教授職位的捐助以及為了某種獎勵而創立的特別基金。
歷史
第一位斯特林教授是化學家John Johnston，他在1920年摘得這一頭銜。隨後，加入的還有院管理人員Frank E. Spaulding、生物化學家Lafayette Mendel以及天文學家Ernest William Brown。1920年中期，基金會可以最多給予18名斯特林教授席位，1958年，耶魯大學公司將上限增至27人，但隨著捐助的持續上升，這一席位數在2011年已經達到了40人，這還不包括那些榮休的斯特林教授。
第一位獲得斯特林教席的女性是Marilyn Farquhar(1987年)，兩年後，她離開了耶魯大學。隨後，中世紀英語學者Marie Borroff和遺傳學家Carolyn Slayman在1991年成為第二批獲得此殊榮的女性。該席位歷史上最年輕的獲得者當屬Farquhar Fulton，他在30歲時就被授予了生理學斯特林教授，緊隨其後的是William O. Douglas，他是在33歲被授予的。同為生物化學家的Joan Steitz 和 Thomas Steitz，分別在1999年和2001年分別獲得了斯特林教席，他們也是唯一一對都獲得此殊榮的夫婦 。
