人物生平及成就
1828年，斯旺出生於英格蘭泰恩-威爾郡桑德蘭市。
斯旺年輕時在藥店當學徒，出師後從事化學。在紐卡斯爾市，他受僱於一家攝影基片製造公司。那時，必須將感光物質製成溶液塗布在基片上，這種工藝既易燃又骯髒。斯旺指出，加熱只會提高溶液的感光性，因此將底片乾燥實際上能獲得好處而不是害處。1871年，他發明了照相術的“乾片”法，從面在大簡化了此項工藝，並為15年後伊斯特曼進一步的改進引了路。
然而，甚至在此之前，斯旺就鑽研他終生真正感興趣的東西，即用電產生光。有些發明家曾嘗試將鉑絲加熱到白熾來產生光，但鉑絲不耐久。斯旺認識到碳比鉑耐熱，但是碳受熱時會很快燃燒，除非將它封閉在真空中。1848年，他開始在抽空的燈泡里使用碳化的細紙條。
1860年，斯旺發明了白熾燈的原型——半真空碳絲電燈，比愛迪生要早20年。遺憾的是由於當時真空技術的限制，導致電燈壽命不夠長。
1875年，斯旺改進了他的發明。
十九世紀七十年代末，真空技術已發展到合乎需要的程度，愛迪生也在進行研究，最後兩人幾乎在同時制出實用的白熾燈。愛迪生對獲得專利更為積極（一貫如此）。
1878年，斯旺早於愛迪生一年獲得白熾燈專利權。
1894年，斯旺成為了英國皇家學會會員。
此外，他還設計出許多輔助設備，使白熾燈組在使用時雖有迅速的使用變化也能保持工作穩定。因此，愛迪生理應享得較多的榮譽。
斯旺燈在英國迅速普及。1881年，英國下議院被電燈照亮；1882年，英國博物館被照亮。斯旺自己的屋子是大不列顛用電照明的第一所私人住宅，而開爾文到1884年跟著效法。
1883年，斯旺與托馬斯·愛迪生在法庭之外解決了爭議，在英國一起建立了Ediswan電燈公司。
到了十九世紀末，世界工業發達地區的電照明已占絕對優勢。
斯旺繼續努力改進燈絲，結果想出一個方法，即可把硝化纖維通過小孔擠壓而成細絲，再將這些細絲碳化，用於電燈泡。這個方法沒有奏效，但斯旺仍於1883年獲得些項工藝的專利，這為夏爾多內開了路，為人造纖維的發展奠定了基礎。
1904年，斯旺被封為爵士。
1914年，斯旺在英格蘭薩里郡沃靈厄姆區逝世，享年85歲。
