在古代，中國畫畫家一般可分為三類：民間畫家、院體畫家和文人畫家。民間畫家，又被稱為“民間畫工”，是指那些政治地位和社會地位較低的畫家，他們的畫稱之為“民間畫”；院體畫家是指在宮廷畫院任職的畫家，他們的畫稱之為“院體畫”；文人畫家一般是指在繪畫上有一定造詣的文人和士大夫，他們的畫稱之為“文人畫”。
在現代，所謂士大夫已不存在。現在所說文人畫家，一般是指具有文人思想和文人修養的，並在畫中體現文人情趣，畫外流露著文人思想的中國畫畫家。近代陳衡恪認為“文人畫有四個要素：人品、學問、才情和思想，具此四者，乃能完善。”文人畫所具有的文學性、哲學性、抒情性和藝術性，決定了文人畫家必須在學問、才情、思想和繪畫技巧上都要具有一定造詣，並且還要有較高的人品。
代表人物
文人畫代表人物有：
魏晉南北朝：顧愷之、張僧繇。
古代文人畫作品隋唐五代：吳道子、閻立本、王維、李思訓、荊浩、關仝、董源、巨然、張萱、周昉、黃荃、徐熙、韓乾、薛稷。
北宋：蘇軾、李成、范寬、李公麟、米芾、郭熙、趙佶、張擇端、李嵩、王希孟、文同、吳元瑜、崔白、易元吉、趙昌。
南宋：李唐、劉松年、馬遠、夏圭、陸探微、吳炳、趙伯駒、陳容、林椿、米友仁、梁楷。
元朝：黃公望、倪瓚、王蒙、吳鎮、趙孟頫、夏永、趙雍、王淵、王冕、任仁發、柯九思、方從義、顧安、顏輝、劉貫道。
明朝：戴進、王紱、周臣、商喜、呂紀、林良、沈周、文徵明、唐寅、仇英、張宏、陳淳、徐渭、吳彬、吳偉、崔子忠、籃瑛、項聖謨、陳洪綬、陳栝、丁雲鵬、曾鯨。
清朝：八大山人、石濤、王時敏、鄒喆、王鑑、王翬、龔賢、髡殘、王原祁、吳歷、弘仁、惲壽平、樊圻、謝蓀、胡慥、鄭板橋、金農、蔣廷錫、華喦、李鱓、鄒一桂、葉欣、高岑、李方膺、汪士慎、黃慎、羅聘、任熊。
當代：伍嘉陵、朱新建、梅墨生、黃錦祥、陳傳席、袁振西、陳綬祥等。
藝術特性：
文人畫，亦稱“士夫畫”。中國畫的一種。泛指中國封建社會中文人、士大夫所作之畫。以別於民間畫工和宮廷畫院職業畫家的繪畫，北宋蘇軾提出“士夫畫”，元代趙孟頫稱其“文人之畫”，以唐代王維為其創始者，為南宗之祖。舊時也往往藉以抬高士大夫階層的繪畫藝術。
通常“文人畫”多取材于山水、花鳥、梅蘭竹菊和木石等，藉以發抒“性靈”或個人抱負。歷代文人畫對中國畫的美學思想以及對水墨、寫意畫等技法的發展，都有相當大的影響。
山水、花鳥、人物並列，也不在技法上與工、寫有所區分。它是中國繪畫大範圍中山水也好、花鳥也好、人物也好的一個交集。陳衡恪解釋文人畫時講“不在畫裡考究藝術上功夫，在傳統繪畫裡它特有的“雅”與工匠畫和院體畫有所區別，獨樹一幟。
有陶潛的“採菊東籬下，悠然見南山”；有蘇軾作直竹曰“竹生時何嘗逐節生”；有吳鎮自號梅花道人，言梅妻鶴子而終老；有鄭思肖因亡國失土作露根蘭……雖然都是受儒家思想的左右和道釋思想的慰藉，但是也不乏文質彬彬的浪漫。
文人畫重意，杜甫講“意匠慘澹經營中”匠心獨運，可回味無窮。倪瓚道“畫者不過逸筆草草，不求形似，聊以自娛，寫胸中逸氣耳”。文人畫重簡，無乾的皆可簡，甚至簡到“零”，“零”即是白即是空。“計白當黑”，空白是為了“多”，為了“夠”，為了滿足，空白能給人以無盡深遠悠長的感受，似“此時無聲勝有聲”。文人畫重書，張彥遠在《歷代名畫記》中說“夫骨氣形似皆本於立意而歸乎用筆，故能書者皆能畫”。趙孟頫詩云：“石如飛白木如籀，寫竹還需八法通，若也有人能會此，須知書畫本來同”。柯九思論畫竹“寫竹桿用篆法，枝用草書法，寫葉用八分法或用魯公撇筆法，木石用折釵股，屋漏痕之遺意”。這些在繪畫作品當中表現出來的特有的強烈主觀意識，都是文人畫的精髓。
