基本概念
攝政是一種代行元首職權的官職。一般來說，有兩種情況需要攝政。其一為前任君主逝世，而新任君主幼弱不能治國；其二為現任君主突然因某些原因，例如患病、被綁架、出逃、被推翻等不能履行職務，而又未能即時選立繼承人。在上述兩種情況下，均須由攝政暫時代理政務。在古代，攝政可能是朝廷重臣、太后或者太上皇，有時某些奪權者未能即時篡位，也會以攝政的名義代君主處理政務。在近現代，攝政制度更加規範化，攝政者會組成攝政團，有些國家稱為副君團，由他們集體行使權力，以防出現獨裁。
古代國君年幼不能親自處理政事時，由其親族暫代執政，如周成王時周公代行政事，春秋時魯隱公代太子軌，清初睿親王多爾袞代清世祖福臨，清末醇親王載灃溥儀等，這些均是長親代幼主攝政。英國還制定有專門的攝政法。
攝政的可能是太后、皇后,也可能是攝政王、外戚權臣、輔政大臣，攝政王只是對攝政的是皇族親王時的一種稱呼。
攝政是皇族充當皇權勢力的一種主要形式。攝政的問題在於，很容易蛻變為兄終弟及，將皇位留給自己的子孫，而不是還政於上一代皇帝所指定的繼承人。所以縱觀古代歷史，攝政王能夠善始善終的沒有幾個，往往是入主中原的王朝建立之初，比如周公。多爾袞勉強算一個“向使當初身便死”，反過來說，豪格就是多爾袞的管叔鮮、蔡叔度。至於溥儀的父親醇親王載灃為兒子攝政的，就屬於特例了。辛亥革命後，總統因故缺位時，由內閣代行職務，亦稱攝政。
在古琉球國，攝政作為一種官職存在，即：國王去世、而世子還沒有得到古代中國中央政府的正式任命時，世子代行國政，此時世子被琉球國臣民稱為攝政，也稱：世子攝政，或者世子監國。
歷史背景
在平安時代中期，即從公元9世紀末至12世紀末的300年時間裡，天皇的大權落到其近側大臣——貴族官僚“攝政”和“關白”手裡，進入“攝政關白政治”時期。
“攝政”、“關白”都是貴族官僚控制天皇並掌握國家大政的實際統治者，其名稱來源都從中國古代史書選取而來。攝政官來自《史記》“成王既功，周公攝政”一語。關白的官名來自《漢書·霍光傳》：“諸事皆先關白光（霍光），然後奏御天子。”公元858年，藤原良坊最早稱攝政；876年，清和天皇委託藤原基經“攝行政事”。輔佐9歲的陽成天皇。公元887年，宇多天皇即位時在詔書中封藤原基經擔任“關白”，統率百官，總攬朝政，令百官無論“萬機巨細”，必須先報告藤原基經，然後由藤原基經轉奏天皇，這邊是日本設立“攝政”，“關白”制度的開始。
其後，它成為平安時代由藤原氏控制的一種政治制度。規定攝政是在天皇年幼或女皇執政時代替其治理政務的最高官員，“關白”成了天皇委任的輔佐天皇總攬朝政的大臣，叫做“攝政關白政治”，簡稱“攝關政治”。
在平安時代中後期的100多年間，藤原氏族長一直充當攝政和關白，把持國政大權，方法是利用職權使自己的女兒登上天皇后妃的寶座，在從天皇的岳父或外祖父地位出發，在天皇小時擔任攝政，天皇長大即位後改任關白。這樣，藤原氏貴族通過“攝政關白政治”把天皇變成了他們的兒皇帝，從而便成為日本的實際統治者。
藤原氏外戚貴族的攝政關白政治後來曾一度中斷，公元930年藤原忠平又將其恢復起來。到11世紀時，在藤原道長及其兒子藤原賴通的把持下，“攝政關白政治”達到最興盛階段，到三條天皇於1068年即位後，藤原氏權利集團開始走下坡路。1086年院政時代開始時，“攝政關白政治”便宣告結束了。
在平安時代後期，失去國政大權的天皇和貴族為奪回封建專制君主大權，就由退位天皇白河上皇出面，於1086年推行院政政治，起用平清盛為首的武士集團，抑制藤原氏為首的攝政關白勢力。在1086—1192年的105年時間裡，堀河、鳥羽、崇德、後白河上皇堅持推行院政，平氏和藤原氏兩大集團展開激烈的奪權鬥爭。1167年平清盛終於在後白河天皇支持下當上了太政大臣，取代藤原氏掌握了朝廷的大權。
