彈射方式
拖索式彈射方式是50年代開始使用的老方式，需要8-10名甲板人員先用鋼質拖索把飛機掛在滑塊上，再用一根索引釋放桿把其尾部與彈射器後端固定住。彈射時，猛力前沖的滑塊拉斷索引釋放桿上的定力拉斷栓，牽著飛機沿軌道迅速加速，在軌道末端把飛機加速到直起飛速度拋離甲板，拖索從飛機上脫落，滑塊返回彈射器起點準備下一次工作。
其他方式
蒸汽彈射起飛
使用一個平的甲板作為飛機跑道。起飛時一個蒸汽驅動的彈射裝置帶動飛機在兩秒鐘內達到起飛速度。目前只有美國具備生產這種蒸氣彈射器的成熟技術。在工作原理上，蒸汽彈射器是以高壓蒸汽推動活塞帶動彈射軌道上的滑塊，把與之相連的艦載機彈射出去的。它體積龐大，工作時要消耗大量蒸汽，功率浪費嚴重，只有約6%的蒸汽被利用。為製造和輸送蒸汽，航母要備有海水淡化裝置、大型鍋爐和無數管線，工作維護量驚人。它的最大缺陷在於因為彈射功率太大而無法發射無人機，現役的無人機因為重量輕，在彈射時機體會被加速度扯碎。
電磁彈射起飛
除此以外，電磁彈射器是下一代航母艦載機彈射裝置，與傳統的蒸汽式彈射器相比，電磁彈射具有容積小、對艦上輔助系統要求低、效率高、重量輕、運行和維護費用低廉的好處。
電磁彈射就是採用電磁的能量來推動被彈射的物體向外運動，與蒸汽彈射器相比電磁彈射器的優點主要是體積減小了很多，操縱人數也要少百分之三十左右，而且電磁彈射器的彈射力度可控可以彈射無人機，缺點是耗電，但對於全電力推動的航母和核動力航母來說不是太大的問題
美國海軍從1982年開始進行電磁彈射系統的技術研究。直到2004年秋天電磁彈射器進入成品測試階段，美國海軍測試後選定通用原子能公司作為生產商。美國海軍技術網站透露，通用原子能公司的系統採用線性電磁加速電動機，已經在新澤西州赫斯特湖試驗中心完成了測試。
拖索式彈射電磁彈射器是一個複雜的集成系統，其核心是直線彈射電動機。這種電動機的概念類似磁懸浮列車採用的技術，與磁懸浮列車所不同的是，磁懸浮列車的運動是漂浮在空氣中，而彈射電動機帶有滾輪，帶著一個往復車沿彈射器軌道滑行。工作時，電動機得到供電，往復車在電磁力的作用下，拉著飛機沿彈射衝程加速到起飛速度。飛機脫掛後，往復車受到反向力的制動，低速回到出發的位置。
結構簡介
構件包括三部分：
（1）彈射器做動系統：開口活塞筒體、活塞環、引出牽引部分、U型密封條、導氣管、模度氣動閥門、排氣閥、安全閥、測距儀、壓力感測器。
（2）彈射器附屬系統：海水淡化設備、貯水池、高壓水泵、鍋爐、加熱裝置。
（3）彈射器控制系統和導流板。
工作流程
第一步：彈射飛機
當鍋爐的蒸汽可以滿足彈射使用時，模度氣動閥門才能打得開，這時飛機發動機起動，同時彈射器作信號發出，工作側氣動模度閥門打開，同時返回側排氣閥打開，活塞在高壓蒸汽推動下同時通過密封刀推動牽引部分帶動飛機，使飛機高速運行，活塞另一側筒內則因壓力劇增使餘氣從排氣閥迅速排出，當達到起飛速度時，工作側氣動模度閥門開閉，同時排氣閥也開閉，由於活塞沒有了外力（蒸汽推力），同時也由於排氣閥開閉，使活塞運行時受到極大阻力而停止。當然，為了安全起見，返回側還是裝上了緩衝器。
第二步：彈射器返回
為了彈射另一架飛機，彈射器必須在極短的時間內迅速返回原位，返回時與上述程式相反，返回側氣動模度閥門打開，同時工作側排氣閥打開，活塞在蒸汽壓力下返回到原位。當然，返回側的壓力沒有彈射側的高，因為只是讓彈射器回來而已。彈射器返回不同於工作，工作時只要飛機起飛了，彈射器立刻停止，而不管彈射器在什麼位置（當然不能到頭），而返回時則需要彈射器準確地停在起飛飛機的位置上，為方便起飛飛機，同時以減少起飛時間。
區別
前輪牽引式彈射與拖索式彈射的區別
拖索式彈射二者的本質差異是：前者的彈射作用點位於前輪的前面，而後者則位於前輪的後面，這就導致拖索彈射時艦載機機身要儘量處在彈射滑軌中心線上，飛機在進入彈射位置時前後機輪一定要準確到位，儘量使機身軸線的垂直投影落在彈射滑軌上，否則拖索掛在彈射滑塊上的兩側長度就會長短不一，影響飛機的安全彈射，因此採用拖索彈射的艦載機在進入彈射陣位時要謹小慎微，生怕機輪壓不到正確的彈射位置而重來。而前輪牽引式彈射艦載機機身相對於彈射軌道可以有相當寬鬆的彈射陣位“進入角”，只要前輪上的彈射鉤掛住彈射凹槽，即便主機輪相對於滑軌有50厘米的偏差也沒有問題，彈射過程中飛機會自動進入正確的滑行線。正是進入“精度”寬鬆可以大大節省飛機進入彈射位置的時間，也為甲板彈射起飛作業流程提供了很大便利，縮短每架次彈射所需時間，提高了起飛頻率、機群起飛速度。因此才會有不惜讓艦載機付出結構重量增加的代價也要採用前輪牽引式彈射。
