簡介
小行星4179（4179Toutatis），又稱“4179圖塔蒂斯”（或“4179托搭提斯”），長度為4.46公里，寬2.4公里，外形看起來像是一顆花生。這一顆小行星早在1934年2月10日就被首次觀察到。不過直到1989年1月14日才再度被法國天文學家克里斯蒂安·波拉斯發現，隨即被命名為“4179Toutatis”。Toutatis是北歐凱爾特人神話中的“戰神”名字，因為在法國卡通片《阿斯泰利克斯歷險記》中經常被高盧村長召喚出來，而在歐洲文化圈非常有名。而“4179Toutatis”也是迄今為止靠近地球的最大的小行星之一。
發現
小行星4179第一次被看到是在1934年2月10日，當時被記為1934CT，但很快就丟失了。直到1989年1月4日，法國天文學家克里斯蒂安·波拉斯才再次發現它，並以凱爾特神話中的戰神圖塔蒂斯命名。4179的公轉周期大約是4年，因此它頻繁接近地球，它接近地球的距離最近可以達到0.006個天文單位，只是地月距離的2.3倍。
記錄
2004年9月29日，小行星4179非常接近地球，僅有0.0104天文單位(地球到月亮距離的4倍)。
2004年9月29日星期三那天，小行星托搭提斯(Toutatis)運行到離地球不到160萬公里的位置，這也是預測在這個世紀裡，較大型小行星或彗星最靠近我們美麗地球的一次。在少於160萬公里或者說是不到地球-月亮的四倍距離時，地球在這顆小行星天空中的大小和滿月差不多。然而在地球的天空中，托搭提斯只是一個穩定向前移動的昏暗光點。雖然如此，小行星4179托搭提斯還是夠亮，用小型望遠鏡就能看見它。
位在美國．俄亥俄州Dayton市的天文學家JohnChumack和加州PaloAlto市附近的JuergenWolf，提供了這兩幅組合影像，展現了這顆小行星相對於遙遠背景恆星運動的情形。他們在不同天拍攝的多重曝光影像，延續時間的長度有二小時，紀錄了這顆小行星在到達近地點前一星期的部份軌跡，當時小行星已經運行到天球赤道以南的天空。
2008年11月9日，小行星4179靠近地球，距離0.0502個天文單位。
2012年12月12日，小行星4179高速接近，離地球最近只有690萬公里，時速3.5萬公里。
外形
小行星4179不同面的3D模型雷達圖像顯示，它是一個形狀非常不規則的天體，分成兩個明顯的分葉，最大的寬度分別是4.6公里和2.4公里。據推測，它本來是兩顆不同的小行星，在某個時候結合在一起而形成一個被比喻為“巨型啞鈴”的小行星。正因為它運行時與地球距離太近，因此小行星4179早就被美國航空航天局收入“潛在危險小行星名單”之中，全世界的科學家們每時每刻都在關注著它的一舉一動。
研究
科學界寄予厚望
“4179號小行星的詳細研究對於研究小行星的動力學演化、小行星在早期太陽系的碰撞演化等具有重要的科學價值。”一般情況下，經過億萬年的演化，小行星最終會繞其最短軸自轉，這也是最穩定的自轉狀態。但是早期地面觀測發現，4179號小行星處於緩慢的不穩定自轉狀態：它繞著自己形狀的最長軸以5.41天的周期自轉，同時其長軸以7.35天的周期進動。是什麼原因造成這顆小行星這么獨特的運行軌跡？專家推測，4179號小行星的自轉狀態可能是從前受到擾動形成。
1992年和1996年，4179號小行星近距離飛越地球的時候，人們積累了大量的地面雷達觀測數據，從而推導出這顆小行星的詳細形狀，模型的形狀非常複雜。它的主體由兩大塊組成，同時包括很多小的形狀單位，比如一些類似隕石坑的形狀、一些線性條紋等等。但實際上，這些資料都是間接的推導，並不直觀。
2010年10月1日發射的“嫦娥二號”於2011年4月15日受控飛向距離地球大約1000萬千米深邃的太陽系空間，預計2012年底或2013年初擇機開展對4179號小行星的飛越與交會實驗，為未來的小天體探測積累經驗。
12月13日，嫦娥二號衛星飛離日地拉格朗日L2點195天后，成功飛抵距地球約700萬公里遠的深空，以10.73公里/秒的相對速度，與圖塔蒂斯小行星由遠及近擦身而過，首次實現我國對小行星的飛越探測。16時30分09秒，嫦娥二號與小行星最近相對距離達到3.2公里。交會時嫦娥二號星載監視相機對小行星進行了光學成像，這是國際上首次實現對該小行星近距離探測。
天文學家們希望通過分析小行星的成分信息，將有助於我們更好地了解太陽系的早期圖景。
2015年5月26日，《英國皇家天文學會月刊》線上發表了中國科學院紫金山天文台季江徽課題組與中國空間技術研究院研究員黃江川、澳門科技大學教授葉永烜、南京大學教授侯錫雲等關於4179號小行星圖塔蒂斯的合作研究成果，第一作者為紫金山天文台趙玉暉。
2012年12月13日，我國嫦娥二號探測器成功飛越了圖塔蒂斯小行星，首次獲得該小行星高解析度光學圖像。在嫦娥二號拓展任務前期，紫金山天文台研究團隊精確確定圖塔蒂斯軌道，定軌結果直接套用於拓展任務中，使得嫦娥二號實現與圖塔蒂斯的千米級飛越探測。基於嫦娥二號探測數據，研究人員揭示了圖塔蒂斯小行星的物理特性、表面特徵、內部結構與形成機理，被Nature中文版推薦為研究亮點——《天文學：與一個近地小行星的近距離接觸》。
研究人員利用嫦娥二號數據，深入開展了圖塔蒂斯小行星自轉動力學的研究。首次利用空間光學圖像數據較精確給出了圖塔蒂斯自轉軸在空間的指向，並融合雷達數據通過建立合理的動力學模型研究了其自轉動力學演化，給出圖塔蒂斯的自轉狀態，揭示了該小行星在空間中“翻跟頭”的原因是由於其自轉軸與角動量軸之間的較大夾角。該項成果為研究小行星的形成演化機制提供了重要依據。
影響
2012年12月12日，4179Toutatis與地球擦肩而過 。有網友將這一訊息與瑪雅的“2012末日說”相聯繫，驚呼電影《2012》的內容難道是真的。還有好事的網友計算：“距離690萬公里，時速3.5萬公里……需要197.14小時到達地球，也就是8.214天，也就是12月21日一早！”
撞向地球幾率為零
太陽系有6000多顆近地小行星，對地球構成威脅的有1000多顆，也叫PHA，近地小行星與地球之間距離也有‘警戒線’，是0.01個天文單位，就是150萬公里。有一些小行星可以觀測到，一些觀測不到，會有闖入(視線)的‘突發事件’。
天文學家的確將“4179Toutatis”列為“有潛在危險的小行星”。天文學上將地球與太陽的距離，也就是大約1億4960萬公里定義為一個天文單位。如果一顆小行星距離地球最近時不到0.05個天文單位，也就是大約750萬公里，就歸類為“對地球構成潛在威脅的近地小行星”。之所以有這樣的規定，是因為小行星與地球距離750萬公里，就有可能被地球的強大引力俘獲，改變運轉軌跡，奔地球而來直至相撞。“4179Toutatis”距離地球690萬公里，因此正屬於這一類型。
天文學家稱，這是一個有點混亂的小行星。美國國家射電天文台的研究員布希說，“它圍繞著縱軸旋轉，就像一個陀螺一樣。”總之，它的運動方式也很怪異。
天文學同時也稱大可不必擔心。這並不是“4179Toutatis”離地球最近的一次，在2004年它距離地球只有160萬公里，是地球與月球之間距離的4倍。天文學家，未來600年撞向地球的可能性幾乎為零。天文學家稱，這次是一次不錯的觀測天文景象的機會，利用小型的天文望遠鏡就可以清楚地看到它。
美國科羅拉多大學天體動力學教授丹·斯奇爾思(DanScheeres)已經對“4179Toutatis”進行了差不多20年的研究，他認為“4179Toutatis”旋轉得越來越快，最終可能會將物質拋到太空，形成兩個分開的物體。這些物體的旋轉變慢，最終可能重新結合，又回到原來的狀態。這可能就是“4179Toutatis”看起來像花生的原因。也有猜測說，它原本是兩個獨立的小行星，偶然一次相遇碰撞後結合在一起。
