個人簡介
出身書香世家。早年納資鹽運使，歷任湖南會陵知縣、江西鹽法道。負責修繕湖北唐心口潰堤有功，光緒二十四年（1898年）調任福建興泉永道。次年，力爭主權，與日人為廈門虎頭山劃界一事鬧翻，清政府迫於日本帝國主義壓力，將他調任建邵道。他一怒之下辭職，回常州隱居。光緒二十六年，義和團運動爆發，被清政府徵召，負責九省轉運事務。光緒二十七年，母卒回常奔喪。從此，除一度任江防營總領外，一直在地方主持工商各業的建設。
《辛丑和約》後，全國掀起興辦新政的高潮，惲於光緒三十一年（1905年）五月，在磨盤橋錢業公所設立武陽商會籌備處，任領袖紳董，制訂章程，籌款開展工作。同年，在雙桂坊建造會所。光緒三十二年四月，武陽商會正式成立，被推任總理。期間，他積極舉辦善政，籌設常州府物產會、商品陳列所，勸導各業派人出洋學習國外先進工藝，陸續創辦罐潔、石印、造紙等工廠；清理城鄉積穀，救濟武、丹、沙洲水災區災民；籌辦平糶，散放芙蓉圩等地賑款、物資。光緒三十二年至宣統元年（1909年）江皖水旱頻繁，成群災民湧向蘇南乞食，他聯合滬寧沿線城市，統一收容，贈以糧食，送回原籍。接著招收100餘名青年組織商團，配置80餘支槍維護地方安全。
光緒三十二年（1906年），在“教育救國”的影響下，與常州知府許星璧發起創辦常州府中學堂（今省常中），並創設學務公所、勸學所、師範傳習所和法政講習所，與汪洵等將常州致用精舍改為武陽公立國小堂（今局前街國小），並贊助冠英、育志、道南、溪南、道鄉等國小堂的改良和創建。光緒三十四年籌資在雙桂坊闢建後花園（今人民公園），在園中延陵書院舊基建造常州圖書館。
宣統元年（1909年），他鑒於武進、陽湖兩縣分區治理，統一改造難以協調，向撫署、府署建議設立武陽城廂自治公所，把東至政成橋，西至西圈門，南至木梳街盡頭，北至仁壽柵作為自治公所的獨立自治範圍。同年七月十七日，自治公所正式成立，他任所長。自治公所在清理寺廟、善堂等公共財產、調查戶口、劃分城廂區域、籌設警察教練所、修築小北門至火車站路基及疏浚城河等方面做了大量工作。辛亥革命前夕，他與激進的鄉派代表人物屠寬、朱稚竹等為爭奪地方權發生矛盾。宣統三年十一月，當屠寬等商量回響辛亥革命事宜之際，他率江防營舊部偷襲，夜攻府中學堂，但未成功。後恐江蘇都督追究責任，當夜逃往上海隱居直到民國8年（1919年）去世。
阻止日本設立廈門租界
惲祖祁， 字心耘，清代江蘇陽湖（今屬武進）人。辦理湖北唐心口築堤工程得法，被提升為廈門道道員。1894年甲午戰爭之後，日本圖謀在廈門設立租界，進而霸占廈門鼓浪嶼和虎頭山一帶土地，扼守嵩鼓航道和廈鼓通津。1898年農曆十二月初十，新任興泉永道道台惲祖祁到任。3天后，日領上野發出照會，並附送日方測繪的專管租界地圖，要求惲“查照施行”。惲祖祁答覆：按照總署指示，劃界事須“妥商議辦，必須與地方民情無礙，方謂相宜”，以“飭聽查勘明確詳覆核辦”虛與委蛇。1899年3月13日後根據繼任閩浙總督轉達的總署密電，向日領重申：可將浮嶼和沙坡尾兩處劃出設立日本租界，日方再次拒絕，採用公文旅行的辦法與日方巧妙周旋。幾個月下來，事情毫無進展。惲祖祁以日方索要之地中有英國人財產為藉口，施用借虎驅狼之計，向美英等國駐廈領事通報此事，並邀請廈門海關稅務司辛盛前往實地考察，名義上是證實虎頭山一帶確有民居墳墓，劃為租界確實有礙民情，實際上也是讓英國人知道：虎頭山扼廈鼓航道之要害，若日人在廈門鼓浪嶼一帶設立專管租界，將對他們的利益構成威脅。由於英美等國反應強烈，日本不得不放棄在鼓浪嶼設立專管租界的想法，但仍堅持要在虎頭山一帶劃出10萬坪。針對日方的企圖，惲祖祁一口咬定“虎頭山民墓民居，實有關礙。”並提出可在鼓浪嶼、沙坡尾、浮嶼或虎頭山山腳海灘這4處由其任選。日本明知列強不會在鼓浪嶼問題上讓步，而其他3處海灘均非要地，地面又十分狹小，即便設立專管租界也無太大的意義，一再堅持要虎頭山。惲祖祁假借英國領事的干預，與日方拖延婉拒，由此被清廷調往延平府撤職議處。當地漁戶對於日本霸占中國領土的圖謀，進行了英勇的抗爭，多次向地方政府請願，並圍攻日本領事館官員，用石塊擲擊，擊傷日本人。隨後，全市市民罷市以示抗議。兩個月後的1899年9月21日，福建按察使周蓮與新任興泉永道道台同日本領事簽訂《廈門日本專管租界續約章程6款》，12月21日又簽訂《廈門日本專管租界續約章程12款》。但上述兩部章程均為紙上條款，未能實際操作，所謂廈門日本專管租界始終未能實際經營，挫敗日本在虎頭山強索劃專管租界的企圖。
1901年，駐鼓各國領事共同商議後，向清政府提出要求：將鼓浪嶼劃為公共租界。清政府與駐鼓各國領事於1902年1月10日簽署《廈門鼓浪嶼公共地界章程》和《廈門鼓浪嶼公共地界規例》兩份檔案。1902年11月21日，光緒皇帝朱批“依議”，兩份條約正式生效，鼓浪嶼從此淪為公共租界。
雖然鼓浪嶼最終仍然被列強聯合霸占，但是在晚清的外交史上，在弱國無外交的年代，像惲祖祁這樣通過軟纏硬磨挫敗外強野心的“慘勝”事例，可以說是絕無僅有。
