少年惠約
惠約出生在一個世代為官的世族大家。八世祖樓峻是三國東吳散騎常侍。樓峻的兒子樓陟，任宣威將軍。樓陟的兒子樓胤，任康樂縣令。自樓胤的兒子樓豐，到靈璨的父親，都任郡守屬員。靈璨幼年喜歡用磚塊疊成高高的法座，用沙石堆砌成佛塔的形狀玩耍。7歲上學，始習《論語》、《孝經》等經典史籍。
靈璨的叔叔喜歡打獵，常常把捕獲的野獸放在門前屠宰。鄰里小朋友都愛在一旁圍觀，惟獨靈璨總是躲開，不忍觀看，也不肯吃野獸的肉。家裡人向鄰家取來魚肉，說明魚是水裡養的，不是叔叔捕獵的，他同樣不肯吃，還說：“水中岸上，痛苦是一樣的。”後來，他見桑蠶作繭而死，便不肯再穿絲綢衣裳。樓家向來祟仰黃老道學。靈璨8歲時，有一天，一個雲遊四方的和尚上門討水喝，靈璨高高興興地取水給他。和尚喝完水，手指東方對靈璨說：“你可以去剡中學習佛法。”靈璨不知剡中在什麼地方，就進門把和尚的話告訴父母。父母驚奇，出門尋找和尚，已不見和尚的蹤影。小靈璨要去剡中求佛。父母說：“剡縣離家很遠，有200多里路。”因他年紀太小，不允許他出家。待到靈璨12歲，父母就送他去剡縣寺院裡學習佛法，並供給生活所需。靈璨在剡縣六年，游遍各個寺院，苦讀佛經，受到當地僧俗的敬重，稱他為“少理妙達”的樓居士。17歲時回家勸叔父不要再打獵，叔父毀掉獵具。據傳，一次靈璨進縣城，競有十餘頭山鹿隨行。
佛門領袖
南朝末明帝泰始四年(468)，靈璨在上虞縣東山寺落髮出家，拜惠靜和尚為師，取法號惠約。惠靜法師是吳興餘杭人，俗姓邵，秣陵南林寺業法師高徒。他著有命源佛性論，是南朝劉宋間的名僧。惠靜法師後來又攜惠約去山陰天柱寺、梵居寺和西台寺。惠約隨師求學，博覽經書，深受師父賞識。惠靜晚年對他說：“振興佛教的重任，你不 承擔還有誰呢?”惠靜死後，惠約回到天柱寺。他在那裡潛心研究大品諸經，聲名逐漸大起來，成為遠近聞名的法師。
齊朝竟陵文宣王坐鎮會稽時，慕惠約法師的名望，就請他到王府講經。名僧智秀法師等見王爺對惠約特別敬重，心中不悅。王爺說：“你們不要因為他年輕就看輕他，他今天是法師，日後會成為佛門領袖的。”
齊朝中書侍郎周顒出任剡縣縣令時，常去拜見法師。周顒升官後，在南京鐘山建造草堂寺，請惠約法師任住持，此寺又名山茨屈知寺。周顒高興地說：“惠約來到山茨，草堂寺將名聞天下。”
齊朝太宰(一說司空)文簡公褚淵曾請惠約法師去講淨名經和勝置經。有一次褚淵生病，正在午睡，夢見有位梵僧前來告訴他菩薩降臨。醒來後不久，見了惠約，兩人相對而坐，褚淵的病竟在不知不覺中好轉。惠約受到褚家的敬重。褚淵當尚書令後，就請惠約法師住在他府中。
齊朝尚書左僕射琅琊王儉也祟信佛法。褚淵去世後，請惠約法師住到他的府中，聽惠約講法華大品。王儉改任丹陽尹，又帶惠約法師同去丹陽。
齊朝著名文學家沈約，吳興人，對法師非常敬重。齊隆昌元年(494)，沈約出任東陽郡太守。恰逢惠約法師要回故鄉為父母修墳，就一起乘船南行。到烏傷後，沈約贈送惠約法師許多錢財，幫助他修好祖墳，然後同游金華山。金華山道士丁德靜剛被毒蛇咬死，長山縣令徐伯超請惠約除妖，法師欣然住進道觀。惠約法師在那裡住了一年多，辟穀靜修，只吃麻棗為生。後來沈約改任他職，惠約法師也就回到草堂寺。梁武帝天監元年(502)，沈約因助梁武帝開國有功，升任尚書左僕射，就請惠約法師住進官府，歷時11年，直到天監十一年(512)沈約改任丹陽尹後，他才回到草堂寺。
惠約法師長期與朝廷命官、帝王將相交往頻繁，養在官府中數十年。因此有人議論：“既然出家為僧，為什麼還以游朱門作貴寵為樂事?”惠約辯稱：“貧道意樂便往，不知物議也。”
收徒梁武帝
梁武帝崇佛，常把惠約法師請進宮去，同他在後堂晝夜長談。梁武帝提出進佛門受菩薩戒，選擇高僧做師父，當時各地名僧雲集京都，梁武帝獨選惠約法師。天監十八年(519)四月八日，梁武帝在華光(一說等覺)殿設無遮大會，修八關齋，受菩薩戒。當天，僧俗雲集，有十萬多人，香花伎樂，佛事盛況空前。惠約法師書寫“願皇成佛”四字而導。受戒完畢，梁武帝向惠約法師執弟子禮，然後並排坐，並要臣下尊稱法師為智者。那時，在梁武帝的帶動下，朝野士庶，舉國臣民，都祟信佛教。
梁大中通四年(532)，惠約法師夢見家鄉舊宅全部變成朱門白壁。醒來感悟，應舍宅為寺。於是奏請皇上在故居置本生寺，意思是生我養我之地。梁武帝下記改竹山里為智者里。大同元年(535)九月，惠約法師生病躺在床上，夢見佛國四部大眾，舉著旗幡來迎接他，知道自己法緣已盡。又夢見一老翁披頭散髮，手執錫杖要見他。他知道，這位老翁就是著名的寶志和尚。九月十六日皇帝派舍人徐儼到寺探望。當晚，惠約法師入滅，享年84歲。死後，皇帝和百官都來治喪。梁武帝下沼，葬法師於獨龍山，與寶志和尚墓相鄰。並在烏傷縣本生寺內建墓、樹碑，碑文由國子祭酒蕭子云撰寫。又在京都草堂寺樹碑，碑文由度支使王筠撰寫。
